Хозяйка молча выслушала, а затем вдруг поднялась.

– Голову положи на стол, шею обнажи, – отрывисто скомандовала она и подошла вплотную. – Сейчас посмотрим, чем тебя там наградили…

Спорить не видела смысла. Так что уперлась лбом в столешницу и убрала с шеи отросшие за время приключений волосы.

Сухие теплые пальцы легко пробежали по ставшему привычным камню, а затем Арфина сокрушенно пробормотала что-то себе под нос.

– Все, можешь поднимать голову. – Она обогнула стол и села на свое место. Судя по недовольному лицу, утешительных новостей для меня не было. – Я, конечно, уже не целительница, но могу точно сказать – так просто снять этот артефакт не получится. Нужны усилия минимум трех мастеров-целителей пятой категории, и то нет гарантии, что поможет, – послышался тяжелый вздох, и она нехотя добавила: – Или надо убить того, кто на тебя это навесил.

Честно говоря, почти все, что она сказала, прошло мимо меня. Потому что я зацепилась за одну фразу, и мой мозг на ней завис.

– Арфина, – несмело произнесла я, – а почему вы уже не целительница? Разве такое возможно?

Хозяйка грустно улыбнулась и слегка качнула головой.

– Неужели не знаешь, как у нас перегорает дар? – глухо спросила она, и я… заткнулась и опустила голову.

Помню. Нельса рассказывала… Изнасилование гарантированно выжигает дар. Но… черт, кто же с Арфиной так?

– Не печалься, Алиса. – Она будто прочитала мои мысли. – Те, кто был в этом повинен, давно умерли. Не самой простой и быстрой смертью. Но дара мне это не вернет… Впрочем, давай лучше подумаем, как тебе помочь.

Решилась поднять глаза и пискнуть нечто извинительное. Арфина даже не ответила, только махнула рукой и ушла в свои мысли.

– Я не вижу другого выхода, – наконец заявила она, – тебе нужно идти в эльфийский лес. Уж туда никакой трийе точно не доберется – особая магия Великого леса не позволит ему удержать личину, да и переместиться за границу эльфийских дубов без приглашения никто не сможет.

– А наемники? – задала я закономерный вопрос. – Мне кажется, Дейн как глава гильдии не забудет оповестить своих…

– Дриады не особо жалуют их братию, – слабая улыбка скользнула по выцветшим от времени губам. – И они точно за тебя вступятся. А эльфы, которым в принципе все равно, не пойдут против своих женщин. Дальше… – Она задумчиво посмотрела в окно. – Травников у нас опекает Дария… У дриад есть свой способ мгновенной передачи сообщений, через землю и корни. Попросишь любую из них в Великом лесу, чтобы рассказали Даре о твоих проблемах. А там уже в дело вступит гильдия. Надеюсь, ты знаешь, что мы своих в беде не бросаем?

Я робко кивнула и решилась на еще один довольно глупый вопрос.

– А вы что, все еще состоите…

Не договорила, потому что хозяйка дома от души расхохоталась. Правда, вскоре смех сменился кашлем, и я перепуганно вскочила на ноги. И сразу же замерла, потому что не знала, чем помочь.

– Сядь! – прокашлявшись, велела Арфина. – Стара я уже… Все время забываю, – светло мне улыбнулась и, расстегнув жакет, продемонстрировала такой же значок, как мой, – митрилль, оплетенный золотой нитью, под которым приютилась небольшая ветка. – Пусть мой дар перегорел, но травницей я осталась. Да, слабенькой, но все же… Впрочем, даже если бы я ею не была, из гильдии никто бы меня не выгнал. Некоторые связи прочнее любых условностей – запомни это.

Старушка решительно поднялась и подошла к одному из шкафов, достала какой-то лист, свернутый в трубочку, и вернулась к столу.

– Должна сказать, тебе повезло. – Хозяйка принялась обстоятельно разглаживать на столе лист, оказавшийся картой Адельслана. – В этом доме я живу лишь в теплое время года. Если бы ты прибежала сюда где-то через месяц, тебя встретила бы пустая избушка. Так, поглядим, что тут у нас… – Она начала задумчиво водить пальцем по карте. – Смотри. Мы находимся вот здесь.

Коротко остриженный ноготь постучал по точке, которая находилась почти внизу карты. Судя по отметкам, домик Арфины стоял в самой чаще довольно большого леса.

– Выйдешь сюда. – Старушка сместила палец немного вправо, к самой границе леса. – Здесь находится довольно большое и зажиточное село – Кытни. Мимо него как раз и проходит центральный тракт из Этгейра к Великому лесу. Там купишь лошадь, а то пешком будешь добираться не меньше недели.

– У меня денег нет, – вставила я своих пять копеек.

– Деньги я дам, – ровным тоном отозвалась хозяйка и, увидев, что я собралась открыть рот, сурово прикрикнула: – И не спорь! Если такая принципиальная, вернешь Дарии, она мне передаст.

Я быстро вздохнула. Все же мне невероятно повезло с гильдией. Просто фантастически!

– А дальше скачи по тракту. – Арфина продолжила инструктаж. – За три дня должна быть уже в Великом лесу. Главное, не попадись наемникам!

– В этом основная проблема, – горько улыбнулась я. – Одинокая девушка в мужской одежде, еще и стриженая, которая во весь опор несется к эльфийскому лесу, – по-моему, это сразу указывает…

Хозяйка ничего не ответила, только уставилась куда-то поверх моей головы, хмуря брови и задумчиво постукивая пальцем по столешнице.

– Замаскировать тебя несложно, – наконец заговорила она. – Вот только, боюсь, проблему это не решит… Значит, тебе нужен сопровождающий.

– Да где ж его взять-то? – Я тоскливо вздохнула.

– Ну, одна идея имеется, – лукаво усмехнулась старушка. – Придешь в Кытни, найди трактир Прокопа. Он очень многим обязан гильдии, а еще именно в его заведении останавливаются наши, которые направляются в Великий лес и из него. Расскажешь Прокопу о своей проблеме, он найдет тебе нужного человека. И укроет, если такового не найдется поблизости.

План, скажем прямо, так себе… Но, как говорится, за неимением лучшего…

– Спасибо, – от души поблагодарила свою добрую фею.

– А теперь спать. – Арфина поднялась. – Сейчас постелю тебе в гостевой. Постарайся уснуть сразу, разбужу на рассвете.

Так и получилось, что солнце только-только начало свой ленивый восход по небосклону, а я уже, позевывая, прощалась с доброжелательной травницей и слушала последние наставления.

– Попроси лес помочь – он выведет самой прямой дорогой, – говорила она. – Часа за четыре ты должна будешь добраться. Вот, я тебе пирожков приготовила, – протянула мне небольшой, плотно набитый рюкзачок, – перекусишь по дороге. Придешь в Кытни – будь осторожна! Внимательно смотри по сторонам!

– Ага, спасибо. – Я еще раз зевнула, а затем благодарно улыбнулась своей спасительнице. – Даже не знаю, как вас отблагодарить за доброту!

– Ой, прекрати, – усмехнулась та. – На этом стоит наша гильдия – мы никогда не бросаем своих в беде. Ну все, беги.

Я торопливо попрощалась с хозяйкой странной избушки, напоследок потрепала дружелюбного пса по голове и решительно вышла со двора. Попросить лес? А как? Вчера, видимо, случайно получилось… Ладно, попробуем.