— Граф, — невозмутимо и даже в чем-то пренебрежительно смотря на своего визави, ответил парень.

— Что?!

— Вам следовало бы произнести: «Заткните пасть, граф!»

— Чего ты несешь?!

— Перед тобой, друг мой, — произнес Сариан с едва заметной улыбкой, — граф лё Ро собственной персоной. И твое поведение действительно выглядит крайне неподобающим и, что и говорить, подозрительным.

Правая рука Всеволода свисала с подлокотника кресла, да так удачно, что вошедшие перстня не видели. Сейчас же, когда он ее демонстративно поднял и разместил на подлокотнике — заметили. Это произвело нужный эффект. Спутники герцога расслабились и отступили назад. А лё Эрд отчетливо вздрогнул и побледнел.

— Так ты возродился?! — Прошептал он.

— Нет. Я законный наследник.

Герцог промолчал, сверля Всеволода взглядом. Другим взглядом, нежели пару минут назад. Не как на какой-то кусок коровьей лепешки, а как своего врага. Лютого и непримиримого. Но, наконец, что-то для себя решив, он произнес.

— Вы должны пойти со мной… граф.

— Я вам ничего не должен, — произнес парень, наблюдая как скривился от этих слов его собеседник.

— Король желает поговорить с вами.

— А я не желаю с ним разговаривать.

— Что?! Это измена!

— Измена чему? Я разве приносил клятву королю?

— Нет, но… — растерялся лё Эрд, не привыкший к такого рода реакциям.

— Хватит! — Рявкнул Всеволод, перебивая герцога. — Вы уже сказали достаточно для того, чтобы я обнажил клинок. Хотите продолжить?

— Вы меня не так поняли! — Прошипел он, явно деморализованный и сбитый с толку. Да и фехтование явно у него не излюбленное занятие. О чем, кстати, косвенно говорил меч, усыпанный драгоценными камнями и разного рода украшениями до такой степени, что пользоваться им не было никакой возможности. Только и носить как некий ритуальный атрибут статуса.

— А мне показалось, что вы выражались предельно ясно.

— Да, друг мой, — произнес Сариан. — Ваше знакомство явно не задалось. Вы были другом старого графа, и я хотел сделать вам приятный сюрприз. Но не вышло… — произнес папаша Велена и развел руками.

— Не вышло, — согласился герцог.

Развернулся и стремительным шагом вышел. Его спутники, с интересом наблюдавшие за беседой, последовали за ним. Только не так грубо. Каждый из них попрощался и с Сарианом, и с Всеволодом. Даже более того — на их лицах была явно видна улыбка и даже какой-то налет благожелательности. То есть, им вся эта история пришлась по душе.

— Началось… — мрачно буркнул Всеволод, когда герцог со спутниками удалился. — Старый хрен втравил меня в неприятности. И вот они пришли. Дня не прошло.

— А мне понравилось, — очень по-доброму произнес Сариан. — Давненько я не видел старину Грегора в таком смятенном состоянии.

— Рад, что смог вас повеселить. Но мне улыбаться не хочется. Потому как, полагаю, только что я обрел своего первого влиятельного врага.

— Первого врага вы обрели, прибив тех жрецов в том склепе. А герцог… он довольно экстравагантен. Думаю, вы с ним помиритесь. Может даже подружитесь.

— Я так не думаю, — покачал головой Всеволод.

— Почему?

— Пока он не знал кто я и вел себя так, словно я простолюдин, то успел показать себя таким, какой он есть на самом деле. Без маски. Без игры. Без фальши.

— И какой он?

— Какой вариант ответа вас устроит? — Спросил, мрачно усмехнувшись, Всеволод. — Прямо и грубо или издалека и обтекаемо?

— Прямо.

— Он говно. Обычное человеческое говно.

— Вы с ним знакомы несколько минут. Как вы можете делать такой вывод? Не думаете, что он поспешный?

— У вас никогда не будет второго шанса произвести первое впечатление, — пожав плечами, ответил Всеволод. — Я понимаю, о чем вы говорите. Но не думаю, что я ошибся. Слишком явно проявились черты характера. Сразу, как только он узнал, что я граф — резко изменил манеру общения. Натянул маску воспитанности, которой, на самом деле нет. Был бы воспитан, вел бы себя так не задумываясь, даже с простыми людьми. Кроме того, он показал, что трус. Я ведь намекнул ему на поединок. Он даже отшучиваться не стал. Просто наложил в штаны и пошел на попятную. Также смог рекомендоваться как редкостный мерзавец. Это нужно было догадаться сдавать темным жрецам кого-то после того, что они натворили.

— Вы здесь новенький и еще не знаете, кто такие эти темные жрецы, — развел руками Сариан.

— Я знаю, что они убили трех дворян, в том числе молодую даму. Принесли в жертву ради своих целей. Одного этого в моем понимании достаточно, чтобы их жестоко покарать. И сделали они это на территории королевства, то есть, поставили под сомнение власть короля в особенно циничной форме. Ведь среди выживших жертв были подданные короля. Этакая насмешка, публичная демонстрация того, что король не имеет реальной власти на территории королевства. Я прекрасно понимаю, что их могут боятся до дрожи в коленях. Что они могут быть большой проблемой. Но задуманный этим герцогом поступок — последнее дело. Сделай он это — и король был бы облит помоями в глазах его подданных. С головы до ног. И, прежде всего в глазах дворян. Ведь он тем показал бы — жизнь дворянина для короля ничего не стоит. И то, что удалось спасти от жуткой и позорной смерти пятерых аристократов — малозначительные мелочи. Важнее вылизать задницу каким-то черным жрецам и обвинить меня в том, что я посмел защищаться при попытке убийства. Мда. Он идиот? Не думаю. Значит мерзавец. Так что, я не разделяю вашего оптимизма. С такими существами мне не по пути.

— И все же с ним придется помириться, — тяжело вздохнув, произнес Сариан. — Он брат короля.

— Мне жаль короля, — серьезно произнес Всеволод. — Искренне. Такой брат — это большое испытание. Проверка небесами на прочность…

Остаток дня прошел тихо и спокойно. Герцог отбыл. А Всеволоду дали возможность спокойно подумать, отвлекая только на общий ужин в кругу семьи. Довольно экзотический.

Тут нужно понимать, что и сам Велен, и его отец, и мать, и три брата, и четыре сестры выглядели… как краснокожие демоны. Любой землянин без проблем бы их квалифицировал таким образом. Довольно эффектные и даже красивые, но демоны. Воспитание же и манеры, на контрасте с легка шокирующей внешностью, были безупречны. Не навязчиво чопорные, а подчеркнуто аристократичные и изящные. Всеволод хоть и дрессировался в свое время бабушкой, но до них ему было как до Луны ползком. Однако это не помешало ему получать от созерцания этой грации и изящества откровенное эстетическое удовольствие.

Поели. Пообщались. И наш герой удалился в выделенные ему покои, чтобы принять запрошенные водные процедуры и выспаться. Большую бронзовую ванну туда уже втащили, выстелив тканью и заполнив горячей водой. И две миловидные девушки незнакомой народности, несмотря на протесты, раздели и самым тщательным образом отдраили его. Не позволяя, впрочем, себе ничего лишнего. Хотя поглядывали игриво, явно ожидая каких-то намеков.