— Не надо! — Воскликнул парень. — Боюсь, что я еще слишком молод, чтобы вступать в такого рода отношения. Она очень красива. Но… слушай… это же сумасшествие! Зачем ей так поступать? Ты сам говорил — эредары живут не только в этом мире. Почему бы ей не найти себе мужа среди таких же как вы?

— Мы изгои, — мрачно усмехнувшись, произнес Велен. — Никто из наших не возьмет ее в жены. Мои родители выбрали вечное изгнание вместо смерти. Так что для наших, даже общение с нами — позор. Для своих мы мертвы. Все. И если родители по законам нашего народа просто мертвы, то мы, их дети, мертворожденные. Нам всем придется искать себе пару не из эредаров…

Так беседуя и добрались до северного замка графства Ро. Благо, что путь был близкий и много времени не занял. Крепость баронства находилась в прямой видимости от этого замка. Однако дальше пройти не удалось. Начальник караула, крупный такой орк, послал их к лешему в известное место. Дескать, ходят тут всякие.

— Это граф лё Ро! — Воскликнул Велен.

— А я великий дракон северных гор! — Усмехнулся орк. — Мало ли что он говорит?

— На перстень посмотри! На меч!

— Подделали, — пожав плечами, выдал орк. — У нас тут раз в год очередной граф приходит. Тем более что друзья предупредили нас о новом самозванце с добротными подделками. Я же не маг — разобрать всю эту мишуру не смогу. Так что идите отсюда добром. А то бедой все закончится.

— Герцог гадит? — С тяжким вздохом, спросил Всеволод у Велена.

— Видимо, — ответил тот, пожав плечами.

— Позови мне того, кто сможет понять — настоящий это перстень или нет, — прямо смотря в глаза орку, произнес Всеволод. — Мне и самому интересно, пошутил призрак или правда меня наследником и приемным сыном назначил.

Орк с минуту постоял, сверля Всеволода тяжелым взглядом. После чего молча кивнул и удалился. А минут через пять из ворот вышел довольно крепкий темный эльф… с двуручным мечом очень похожим на тот, что парень получил по наследству. Эльф был колоритен. Кожа насыщенного серого цвета, почти черного. Молочно-белые длинные, прямые волосы, собранные в замысловатую прическу. И глаза с кроваво-красными, пульсирующими радужками. Одежда под стать. Движения плавные и экономные. С первого взгляда видно, что он имеет превосходную физическую подготовку.

— Вот, мастер Ридлиан, — произнес сопровождающий его орк, — тот самый самозванец, что вас звал.

— К бою! — Мрачно бросил темный эльф, обнажая меч и отбрасывая ножны.

Всеволод поступил также, игнорируя какой-то лепет Велена идущий фоном. Несколько секунд и все сопровождающие разбежались, освобождая место для поединка.

И началось.

Ридлиан явно не стремился убить Всеволода. С первых же секунд боя он показал, что его уровень на недосягаемой для парня высоте. И, пожелай, убьет его быстро и без каких-либо сложностей. Но он играл. Выматывал графа. Вынуждал отступить. Всеволод же держался. Первую минуту. Вторую. Третью. Четвертую…

Прошло пять минут с начала боя. Плотного и очень насыщенного, по мнению нашего героя. Но Ридлиан даже не вспотел, сохраняя раздражающую свежесть и бодрость. Да и Всеволод тоже, если не считать потоки пота, что лились с него, вполне твердо стоял на ногах и уверенно орудовал мечом.

Главным открытием парня было то, что технически он превосходил своего противника на голову. Видимо в этом мире двуручный меч — мало употребим. Из-за чего не сформировалось школ. Не похоже на то, чтобы темный эльф проигнорировал этот вопрос и брался за оружие без его вдумчивого изучения. Его тренированность говорила сама за себя. Мастер. Профессионал. И если бы за плечами Всеволода не находилась богатая школа, которую он вдумчиво изучал уже который год, ему бы пришлось совсем кисло. Этот темнокожий парень на голову, а то и на две превосходил его в скорости и выносливости. А так удавалось время от времени контратаковать через связки и даже создать несколько опасных моментов. Но чудовищное преимущество в скорости и выносливости, конечно, сказывалось.

— Интересно, — произнес Ридлиан, остановив бой. — Где вы учились?

— В клубе любителей старины, — не задумываясь ответил парень, постаравшись адаптировать к местным реалиям специфику исторической реконструкции и фехтования.

— Старины? — Переспросил этот темнокожий воитель, выразив всем своим видом удивление.

— У нас давно уже мечами не воюют.

— Зачем тогда вы учились им сражаться?

— Понравилось махать большой железкой, — пожав плечами, ответил Всеволод. — Вы можете понять, настоящий этот перстень или мы тут зря разминались?

— Я сразу увидел, что и перстень, и меч сильные артефакты. Но определить — настоящие они или поддельные не могу. Для этого вас нужно проводить к сердцу корневой печати. Что невозможно. Были уже попытки нападения и даже взлома. Так что я не пускаю туда никого.

— Я взял этот перстень и меч из саркофага моего приемного отца. Вы можете это проверить. Там же их больше нет.

— Забрать их оттуда мог и раб-смертник с тем, чтобы потом вам вручили подделки.

— Допустим, — согласился с резоном темного эльфа парень. — Как еще можно удостовериться, что я настоящий наследник, а не самозванец?

После некоторых колебаний Ридлиан сказал, что вариант есть. Но с ним должен последовать Всеволод без сопровождающих.

— Слушай, это выглядит подозрительно, — нахмурился Велен.

— У меня есть другой путь? — Удивился граф. — Если бы он хотел меня убить — уже убил бы. Поверь — во владении мечом он выше меня на голову.

— И все же…

— Я пойду. Если погибну — постарайся забрать у него тело и сделать так, чтобы меня не донимали некроманты. Не хочу оказаться в рабстве этих мерзавцев. Будем считать, что так ты вернешь мне долг жизни.

— Клянусь, — предельно серьезно произнес Велен и приложил правую руку к сердцу под удивленным взглядом темного эльфа. Видимо эти слова эредара значили много больше, чем казалось на первый взгляд.

Парень кивнул, повернулся и последовал за Ридлианом.

Прогулка закончилась довольно быстро. Северный замок прошли насквозь. И метрах в трехстах за ним обнаружился вход в пещеру. Мрачный такой, но весьма ухоженный на вид.

— Ступайте, — махнул рукой Ридлиан в черный зев пещеры.

— И что там?

— Дракон. Если вы действительно законный наследник — он вас не тронет. Если нет — вы умрете. И можете не переживать — ни один некромант не сможет достать вас из логова дракона.

— Это обнадеживает, — нервно улыбнувшись, произнес Всеволод. — А если я заблужусь и не найду дракона?

— Выйти из этой пещеры можно только из логова дракона. Когда вы войдете — этот проход станет вам недоступен. Вы его даже не увидите.