На следующее утро России была объявлена война. Уже показалась изрезанная цепь гор Калабрийского побережья. Их острые очертания, залитые солнечным светом, четко вырисовываются на фоне синего неба. Искрящееся и мерцающее великолепие представляет собой Ионическое море. “Бреслау” идет вперед к Мессине, чтобы обеспечить там погрузку угля. Теперь добыть уголь составляет нашу основную задачу. В Триесте мы не смогли удовлетворить наших потребностей, в Бриндизи мы ничего не получили, и за время долгого похода наши запасы значительно поубавились.

В жаркий полдень мы прошли мыс Спартивенто и вошли в Мессинский пролив. Впереди, в туманной дали блестит массив Этны. Во второй половине дня мы заходим в Мессину.

*

В порту среди других кораблей стоит серый пароход. Это “Генерал” – судно немецкой Восгочно-африканской линии. Прошлой ночью он был еще в восточной части Средиземного моря, пока не был радиограммой “Гебена” поставлен в известность о грозящей опасности войны и отозван в Мессину со своего маршрута к Суэцкому каналу. Так еще один корабль, беззаботно находящийся в плавании по Средиземному и Черному морям, был предупрежден и тем самым спасен от уничтожения.

Уже во время пути, когда мы проходили пролив, на борту все было подготовлено для приёма угля. “Бреслау” также стоял рядом, готовый к угольной погрузке. Как ни странно, баржи с углем снова не появились. Мы ждем всю вторую половину дня, баржи не приходят.

Что-то не сходится с итальянцами!

Наконец после того, как немецкое посольство провело переговоры с итальянским правительством, около шести часов вечера мы получаем сообщение, что баржи с углем уже в пути. Итак, мы скоро сможем начать погрузку угля. Первые баржи отшвартовываются к правому борту. Мы радостно принимаемся за работу – теперь мы знаем, как трудно достать драгоценное топливо. Пока с правого борта разгружают уголь, у левого отшвартовывается пароход “Генерал” и принимает весь ненужный в бою материал. Палубы с усердием готовятся к боевым действиям. Все шлюпки, вплоть до паровых катеров, спортивные снаряды, мачты, захваченные грузовыми стрелами парохода, исчезли с “Гебена”. Его палубы теперь стали совсем свободными. “Гебен” готовится к бою!

С правого борта все еще идет погрузка. Уголь с берега поступает медленно. Наконец к полуночи погружено не менее 2000 т. Теперь у нас снова есть свобода передвижения. Необходимо быстро прибрать корабль после угольной погрузки. Через час мы должны уже снова выйти в море. Адмирал приказывает продолжить поход.

Когда в час ночи “Гебен” и “Бреслау” снимаются с якоря, они готовы к бою!

“Бреслау”мы всегда называем “младшим братом”

*

В темноте из порта в Мессинский пролив медленно устремляется необычайно длинный корпус “Гебена” с опустевшими палубами и угрожающими орудийными башнями. “Бреслау” идет впереди. На полном ходу оба корабля держат курс на северный выход из пролива. Скоро исчезают последние огни суши. Ночная темнота поглощает корабли, которые, притушив огни, удаляются по иссиня-черной воде.

За пределами видимости суши и маяков “Гебен” и “Бреслау” резко сворачивают на запад, чтобы затем взять курс на юг. Не нужно, чтобы нас видели. Напротив! Необходима двойная осторожность. По скупым новостям скоро ожидается война с Францией и Англией. Наше положение действительно достаточно серьезно. Чрезвычайно недружелюбное поведение итальянцев в Бриндизи и Мессине больше не оставляет сомнения в том, что в случае войны на этих союзников нельзя будет положиться. Можно ли рассчитывать на австрийскую поддержку, также совершенно неясно.

Мы одни!

Горькое осознание этого факта становится все более и более отчётливым. Одни в Средиземном море! Два немецких корабля! Отрезанные от Родины, вдали от единственного опорного пункта Пола, против подавляющего превосходства противника на море. Вдобавок к этому – ограниченное количество угля, в то время как в распоряжении врага – опорные пункты, базы с углем, снарядами, а также радиостанции и телеграфные линии. Мы же должны с огромным трудом доставать то, чем в изобилии обладает противник. Мы ощущаем, что значит материальное превосходство!

15 линкоров, 13 линейных и броненосных крейсеров, 4 легких крейсера, многочисленные флотилии эсминцев и вдобавок к этому подводные лодки, самолеты и мины против одного линейного и одного легкого крейсера! Как долго мы сможем существовать и сражаться при таких обстоятельствах? Мы в окружении и нам грозит несомненная гибель.

Ночью и на следующее утро мы видели многочисленные пароходы. Ночью, когда мы, словно тени, скользим с притушенными огнями, нет опасности быть опознанными. Но в течение дня мы избегаем каждого облачка дыма. Любое столкновение для нас нежелательно, оно может нас выдать! И мы придаем большое значение тому, чтобы не быть обнаруженными, тем более, что в любой момент ожидается объявление войны Францией. “Гебен” и Бреслау” хотят сразу же упредить возможное нападение французов: прежде чем противник повернет против нас свои превосходящие силы – направить первый удар на французские военно-морские базы Бон и Филипвиль, расположенные на алжирском побережье. Через эти порты 19 армейскому корпусу, находящемуся в Алжире, нужно попасть во Францию. Этому необходимо помешать.

Вечером 3 августа по радио наконец-то сообщается об объявлении войны Франции. Ну что же – вперёд к нашей цели. Противник должен быть 'удивлен. “Бреслау” получает приказ обстрелять Бон, мы держим курс на Филипвиль. В предрассветных сумерках, несколько часов спустя после объявления войны, на африканском побережье уже должен раздастся грохот немецких орудий.

Палубы с усердием готовятся к боевым действиям

*

На рассвете показываются крутые берега побережья. Зеленоватым куполом поднимается небо, но на востоке уже брезжит первое предрассветное зарево. Медленно поднимается огненный шар, и первые сверкающие лучи погружают побережье в великолепный красноватый цвет. Резко выступают зубчатые контуры в цветущем воздухе. Незабываемо прекрасный вид.

Теперь можно различить невысокие белые здания Филипвиля, складские помещения и хибары. Форты возвышаются над городом. Медленно, под русским флагом, к порту приближается “Гебен”. Корабль готов к бою. Из экипажа в 1000 человек никого не видно. Над палубой находятся только артиллеристы, чьи боевые посты располагаются в 28-см орудийных башнях. Все остальные уже давно находятся на своих боевых постах под палубой.

Теперь четко видна площадка маяка. На ней за утренним кофе уже сидит смотритель с женой. Любитель рано вставать! – думаем мы. Теперь он нас тоже заметил и направляет на нас свой бинокль. В следующее мгновение он его снова опускает. “Это русские”, – думает он удовлетворенно. На возвышенностях города живописно расположились оборонительные сооружения. Что же должно произойти? Русские там, несомненно, друзья.