Мы приближаемся к берегу. Теперь в нашем направлении идут несколько лодок, нагруженные бананами, апельсинами и кокосовыми орехами. Торговцы рассчитывают на выгодную сделку с этими лакомствами.

Но что это? Русский флаг опускается. Взамен поднимают немецкий военный флаг, и уже с грохотом ударяют первые залпы наших 15-см орудий по казармам, портовым постройкам, складским помещениям и молам. С этого расстояния достаточно артиллерии среднего калибра. В броневых башнях, из которых угрожающе торчат длинные стволы орудий, по-прежнему тихо. Никогда в жизни мы не видели, чтобы гребцы прикладывали столько усилий, как это делали торговцы фруктами, которые теперь как можно скорее старались вернуться на берег и уже на суше спасались бегством. Их сделка была полностью сорвана. Наша дезинформация удалась блестяще!

Там на суше вспыхивают огни – наши снаряды наносят тяжелые потери. Основным ориентиром для артиллерии служит маяк. Но что это? Башня маяка покачнулась, затем медленно накренилась в сторону и опрокидывается в воду! Один из наших комендоров все же уничтожил маяк. Зачем он нужен теперь французам? Это ведь война!

Примерно через 10 минут адмирал приказывает прекратить огонь. Обстрел достиг своей цели. “Гебен” разворачивается и выходит в открытое море. На суше, над горящими портовыми постройками стоит беловатая дымка, она сгущается в одно широкое белое облако, висящее над городом. Но теперь и там раздается залп. На фортах над городом появляется вспышка – гаубичные батареи пытаются накрыть нас. Но им не везет. Снаряды падают в воду далеко за “Гебеном”.

Взяв курс на запад, мы удаляемся от побережья и только вне поля зрения резко отворачиваем от суши, чтобы снова соединиться с “Бреслау”. Через час он также настигает нас и присоединяется к “Гебену”. Он сообщает, что Бон тоже удачно обстрелян. Так, к великому удивлению французов, достаточно быстро были уничтожены портовые постройки, склады и пароходы. Лишь впоследствии мы узнаем, что ко времени нашего обстрела часть французского средиземноморского флота находилась в Тунисе на угольной погрузке. Жаль, что об этом мы не узнали вовремя. Французам пришлось бы туго!

“Гебен” готовится к бою!

*

“Гебен” и “Бреслау” средним ходом движутся на северо-запад. Французские радиостанции уже передали донесения о нашем первом нападении. Это сообщение удачно приняла радиостанция “Гебена”. Но одновременно возникла уверенность, что мы, два немецких корабля, здесь в Средиземном море, окруженные врагами, долго не сможем продержаться. Но мы осложним им задачу – так легко они нас не получат! Мы знаем, что корабли после истощения боекомплектов необходимо будет затопить. Они не должны попасть в руки врага. Мы готовы на все! Но тут, в то роковое 4 августа, редкая радиограмма с Родины разрядила напряжение: 2 августа Германия заключила с Турцией союз. “Гебен” и “Бреслау” должны пойти прямо в Константинополь.

В это мгновение, когда мы берем курс на Турцию, нам еще неясно, что этим начинается наша всемирно-историческая политическая миссия. Мы еще не можем предположить, что судьба избрала нас для того, чтобы придать нашей борьбе другой облик. Мы еще не осознали огромного значения этого решения. Когда еще какой-либо военный корабль так недвусмысленно управлял мировой политикой, что весь мир притаился и пристально взирал на этот корабль?

Пока что наше положение блестящим никак не назовешь. Те немногие новости, что мы получаем, вселяют в нас уверенность, что с часу на час ожидается начало войны между Англией и Германией. Это означает, что нужно быть вдвойне настороже. Нас ведь только два корабля против флотов англичан и французов, которые сверх того имеют в Средиземном море свои порты и опорные пункты, в то время как мы словно висим в воздухе.

Благодаря “любезности” наших итальянских союзников, в Мессине мы не смогли наполнить наши угольные бункера. Таким образом, к сожалению, мы должны думать о том, чтобы снова пополнить запасы угля. Конечно, это досадно; это означает задержку, которая может стать для нас роковой. Охотнее мы направились бы теперь кратчайшим путем к Дарданеллам, чтобы еще до начала войны с Англией получить преимущество на Востоке. Но это невозможно без того, чтобы пополнить запасы угля. Для непрерывного плавания к турецким водам его недостаточно.

Но где же мы получим уголь? В этом отношении мы пережили уже достаточно разочарований. Единственной надеждой все еще остается Мессина. Правда, для нас это означает потерю драгоценного времени. Но у нас не остается другого выбора!

*

Погода прекрасная. Покрытая легкой зыбью, в нескончаемой дали простирается искрящаяся вода. Над ней, словно гигантский голубой колокол, высится чистое небо. К полудню становится немного душно. Глубокая синева моря превращается в свинцово-серую. Равномерно движется “Гебен” по направлению к северу. Лёгкий и изящный “Бреслау” следует в стороне рядом.

Но, вдруг разрывая тишину, ударили колокола громкого боя. “Боевая тревога!”. В одно мгновение все занимают боевые посты. Что это? Наблюдатели заметили два облака дыма, которые двигаются прямо на нас. Определенно это французы, направляющиеся в Филипвиль. До сих пор различаются только очертания двух довольно крупных военных кораблей. Они быстро приближаются!

Сейчас их уже можно четко рассмотреть. Теперь по флагу мы узнаем англичан… Это два новейших линейных крейсера английского флота “Индефатигебл” и “Индомитебл”. Черт возьми, нам попался очень сильный противник. Ситуация буквально перегружена будоражащим нервы напряжением. “Начало войны между Англией и Германией ожидается с часу на час”, – так прозвучало недавно последнее известие с Родины, предупреждающее нас об английских кораблях.

Между тем английские корабли полным ходом приближаются

Но разве не может объявление войны стать фактом, нам ещё неизвестным, в то время как хорошо осведомленные англичане уже знали больше нас? И не начнут ли они обстрел, пока мы бездеятельно ожидаем нашего возможного уничтожения? В один миг вихрем проносится тысяча вопросов. Внутри все похолодело.

Между тем английские корабли полным ходом приближаются. Вот уже они подошли на дистанцию открытия артиллерийского огня. Напряжение достигает высшей точки, когда огромные серые гиганты проходят мимо нас. Это сильнейшие английские линейные крейсера, которые намного превосходят нас в артиллерии. Десять 28-см, двенадцать 15-см и двенадцать 8,8-см орудий “Гебена”, нечего и говорить о двенадцати 10,5-см орудиях маленького небронированного “Бреслау”, против шестнадцати 30,5-см орудий обоих английских крейсеров, к тому же превосходящих нас и в средней артиллерии.

Но ничего не происходит. Экипажи по обе стороны замерли на боевых постах, корабли в зловещей тишине скользят мимо. При встрече двух флагманов младший по званию приветствует старшего салютными выстрелами. Наш адмирал – младший: наша очередь первая. Салюта не последовало. Слишком легко в этот волнующий момент, когда перед лицом грозящей войны встречаются сильнейшие на Средиземном море английские и немецкие корабли, салютные выстрелы могут быть приняты за боевые. Англичане, так или иначе, не придают значения такого рода вежливости.