— А разве это не боевое животное? Жаль, — прохладно заметил главный ястреб, и не подозревая, что этим высказыванием отодвинул себя на последнее место в списке возможных избранников княжны.

— Сейчас перегрузим, — коротко сказал Берест и первым взялся за суму.

— Вот попонка, — прибежал конюх со специальной толстой валяной попоной, на каких возили рысей, чтоб они не достали когтями до лошадиной шкуры, и Веся мгновенно нахмурилась, сообразив, что это была проверка.

Не понятно пока чего: её характера, внимательности, заботы о подопечном звере… но Весенике это не понравилось. Очень. И потому девушка тут же решила, она тоже будет проверять… ведь право выбора не у них, а у неё.

— Веся?! — В тихом вопросе князя было столько тревоги, что девушка мгновенно обернулась, встретилась взглядом с полными боли глазами отца и вдруг поняла то, до чего так и не додумалась за шесть последних лет.

Он ещё тогда всё понял, на той осенней ярмарке, её внимательный батюшка, и потому так яростно встал на защиту чести клана! И хранил тайну наравне с нею все эти нелегкие годы! Потому-то и не хотел отпускать её в клан Ястреба, потому так расстроился утром! Боится, она снова не выдержит, сорвётся…

— Батюшка… — шагнула к нему Весеника, виновато заглянула снизу в хмурое лицо, мимоходом погладила стиснутую на рукояти кинжала ладонь, — не волнуйся.

И сразу отвернулась, взяла из рук бледной Марили тёплую куртку, очки, свой кинжал и её лук, сосредоточенно оделась и вооружилась, прицепила к седлу, находившемуся на высоте её глаз, колчан. И демонстративно не обращая внимания на подставившего руку Ансерта, белкой взлетела на тэрха. Успокаивая, погладила правой рукой с зачарованным браслетом вставшую дыбом жёсткую гриву и, дождавшись, пока зверь притихнет, довольный неожиданной лаской, коротко свистнула Рыжу.

А едва рысь одним прыжком заняла знакомое место за её спиной, бодро помахала родичам уже одетой в меховую перчатку рукой и решительно развернула тэрха к воротам.

Долгие проводы — лишние слезы. Не за Грань же она уезжает, в конце-то концов.

Со двора женихи выезжали первыми, таковы правила, но едва башни и стены Ясновеня растаяли в утреннем тумане, Веся уверенно направила тэрха вперед, намереваясь возглавить отряд.

Парни тут же недовольно принялись дёргать зверей за гривы, заставляя не отставать. Веся сразу поняла, что игра в перегонялки может продолжаться очень долго, достала маленький рожок и послала в утреннее небо короткий сигнал. Ну не кричать же, эй, вы, женихи! Давайте поговорим!

— В чем дело? — мигом насторожившись, свернул к ней Ансерт, да и другие придержали зверей.

— Я поеду во главе отряда.

— Нет, — мгновенно категорично отказал княжич.

— Ты никогда не рассуждаешь, принимая решения? — очень кротко осведомилась Веся, хотя в груди закипело от возмущения.

— Нет, — отрезал он, сообразил, что сказал, и поправился: — То есть да.

— Жаль, — с притворной печалью протянула девушка. — Мне нравятся рассудительные мужчины.

— Я хотел сказать, — не сдержал раздражения Ансерт, сообразив, что попался в словесную ловушку, — что рассуждаю всегда.

— Так почему этого не заметно по твоим поступкам? — тут же поинтересовалась девушка так живо, что тихо фыркнул кто-то из женихов.

— А ты рассуждаешь? — вдруг раздался глуховатый голос Береста, и Веся напряглась.

Вот это был непростой вопрос и отвечать нужно было как можно осмотрительнее.

— Стараюсь. Когда времени хватает.

— И о чем же ты думала, когда решила, что должна ехать впереди?

— О трех вещах, — вот тут можно было отвечать смело. — Нужно миновать болота как можно скорее, никто из вас не знает коротких троп так, как я, и проводник всегда едет впереди отряда. Ну и ещё кое о чем, по мелочи.

— А о чём ты думала, когда подавала кому-то сигнал рожком?! — подозрительно уставились на Весю голубые глаза Даренса.

— О том, что это не просто сигнал, — насмешливо отозвалась Веся, — а приказ для рыси возвращаться к хозяину. И мой рожок лучше показать вам заранее, пока мы находимся в охраняемых землях.

Ждать, пока они признают её правоту, Веся не стала. Да и смешно надеяться, что этого можно дождаться. Потому просто дёрнула тэрха за гриву, объехала смолкших спутников и направила зверя вперёд. Судя по густоте тумана, день будет солнечный, и им следует спешить.

— Привал через два часа, — сердито буркнул ей в спину Ансерт, и Веся насмешливо скривилась, — какие могут быть часы, когда едешь по весеннему болоту, где каждый день вскрываются новые бочажки?

— Привал будет, когда доберёмся до ключа, — нехотя обронила девушка через несколько минут, убедившись, что ястребы держатся за ней плотной кучкой, словно боятся, что невеста сбежит. — И постарайтесь ехать след в след. Поведу короткими тропами.

Некоторое время княжичи ехали за ней молча, и постепенно Веся не то чтобы забыла про спутников, просто перестала обращать на них внимание, задумавшись о своих заботах.

Девушка привыкла, что в клане Куницы мужчины всегда заботятся о женщинах, принимают их как равных и во всём советуются. Да и как не советоваться, если почти у каждой второй есть дар? Потому женщин и больше, что способности у куниц из тех, какие передаются только дочерям, а одарённых стараются из дома не отдавать. И потому отношение к ним почтительное и бережное, хотя и сражаются дочери клана всегда наравне с мужчинами, и снова всё из-за способностей. Из-за них же молодые парни и не пытаются охальничать, юных куниц лучше не злить. Вот и правила строгие по той же причине.

Но так далеко не у всех кланов, например, девушки из клана Лисицы все сильны в очаровании и приворотах, да и травницы хорошие. А ещё лукавы и смешливы, вот и не удерживают их в целомудрии никакие строгости. Зато в другие кланы невестами их стараются не брать: ни браслетами, ни силой не заставить лисичку отказаться от заигрываний с молодыми сородичами. А вот у волков и тигров мужей всегда выбирают женщины и домом правят тоже они, зато мужчины очень неохотно пускают их в военные дела.

Ну а клан Ястреба всегда славился нахальными парнями, уводившими девушек из чужих кланов из-под носа у женихов. Их, конечно, можно понять, ведь у клана женщин маловато, и в том тоже виноваты способности. Угодья клана Ястреба на северо-западе, в предгорьях и ущельях Северного хребта, и потому ястребы никогда не отпускают в чужие кланы тех, у кого дар предсказателей погоды, следопытов, укротителей диких зверей и рудознатцев. А это в большинстве мужские способности.

Ещё ястребы очень редко берут своих женщин в военные походы, и потому Веся представления не имеет, как поведут себя на привале её спутники. Места-то здесь сплошь до самого ельника ровные, и кусты пока покрыты лишь набухшими почками. Конечно, Веся немного надеялась на предусмотрительность заботливого батюшки, кроме него некому было разъяснить гостям, что девушки существа стеснительные и с ними нужно обходиться деликатно. Но сомневалась, что женихи это запомнили.