конце концов, это же всего лишь игра, отношения в которой не стоит принимать всерьез.

Ощущение постороннего присутствия заставило меня вздрогнуть и опустить голову. На стуле напротив располагался незнакомец, а ведь я не слышала, как он вошёл! Вот кто так поступает? Мужчине следовало обозначить свое появление, вместо того чтобы наблюдать исподтишка.

Я несколько раз моргнула и получила в ответ насмешливое:

— Поверьте на слово, я настоящий.

Откровенный, изучающий взгляд заставил меня сложить руки на груди. С чего этот тип вообразил, что им заинтересовались? Я с неприязнью окинула взглядом костюм-тройку и начищенные до блеска туфли. Всего лишь упаковка, за которой зачастую скрывается вздорный нрав и самовлюбленность нарцисса. Хватит с меня! Насмотрелась уже на подобных лакированных красавчиков. Аккуратисты до мозга костей, педанты и снобы, считающие, что все только и должны им угождать.

Интуитивно я понимала, что ничего не знаю об этом мужчине, но мне безумно хотелось, чтобы он в самом деле оказался гадом с замашками тирана. Тогда бы я могла с легкостью послать его лесом. И чего он так на меня пялится? Неужто никогда не видел джинсы-бойфренды и футболку?

— Не услышала, как вы вошли.

— Замечтались? — Понимающая улыбка скользнула по губам.

Наверняка счёл меня романтичной идиоткой, грезящей о прекрасном принце, длинных платьях и балах. Хотя нет, балов тогда вроде бы не было. Вместо них устраивались пиры, во время которых гости вытирали пальцы о скатерть, громко чавкали и бросали кости под стол. Романтика-а-а…

— Рыцаря себе выбираю… — кокетливо поведала я и для пущей убедительности захлопала ресницами.

Мужчина удивлённо моргнул. Я принялась загибать пальцы.

— Смотрите. Капитан звездолёта у меня был, мушкетер и викинг тоже, после них инопланетянин, теперь пришла за рыцарем. Пятый раз — самый класс!  — с улыбкой заявила я, отметив, как вытянулось лицо собеседника. — Как раз прикидывала типаж. Вы мне не подходите. Хотя, говорят, в игре можно скорректировать внешность. Так что у вас есть шанс.

"Костюм" недоуменно нахмурился. Я же испытала прилив удовлетворения. Нечего лезть в игру в поисках развлечений, виртуальный мир и не такой сюрприз может подкинуть. Если кто-то возомнил, что все встречные девушки будут падать в обморок от радости при виде него, такого замечательного, — крепко обломается.

— Не переживайте, если вы меня не узнаете, я вам напомню, — сладко пообещала я. Хотела ещё пройтись по поводу крепких столов в Средневековье и прочих достоинств той эпохи, но вернулась менеджер и поманила за собой.

Глава 2

***

Капсула сна, смахивающая на барокамеру, не внушала доверия, как и многочисленные датчики, подсоединённые к хитрому аппарату. Не знай я, что всё это часть компьютерной программы, решила бы, что очутилась в реанимации. Шапочка-шлем, лежащая на подушке, тоже выглядела подозрительно. Мне уже приходилось примерять очки, упрощённый аналог шлема, но их-то можно было снять в любой момент.

— Не переживайте, вы обязательно проснётесь, — заверила менеджер, смахивающая на медсестру. От неё даже пахло аптекой.

— На третий день?

— Возможно, программа сочтёт, что вам следует очнуться раньше.

— Деньги за досрочный выход из игры, я так понимаю, не возвращаются? — проворчала я, устраиваясь внутри капсулы, на удивление удобной и располагающей к отдыху.

Три дня сна, что в этом может быть плохого?

Менеджер покачала головой и протянула стакан с водой и крошечную таблетку, покрытую ядовито-розовой оболочкой. Я прекрасно знала, что это за препарат, более того, уже подписала согласие, но всё-таки не удержалась от робкого протеста.

— Разве это обязательно? Я последний год не высыпаюсь. Вырублюсь, едва вы наденете на меня эту штуку. — Отчего-то шапочка пугала меня больше всего.

Вежливую улыбку менеджера сопровождало напоминание, что таковы правила клиентской программы. Кроме того, таблетка замедляла метаболизм организма и позволяла не беспокоиться о питании и прочих физиологических потребностях.

Правила… Правила… Никуда от них не деться. Вдруг хотя бы в виртуальном мире удастся ненадолго о них забыть?

Приняв розовую пилюлю, я вытянулась на спине. Прежде чем получить допуск в Центр погружения, мне пришлось переодеться. Джинсы и футболку сменили коротенькие шорты и топ.

— Не переживайте, вы скоро согреетесь, — заверила сотрудница Центра. Она ловко закрепила на моей ноге последний датчик и принялась что-то проверять на экране монитора. — Полный порядок, можем начинать.

Я кивнула и попыталась выровнять дыхание. Черта с два я признаюсь, что мне страшно.

ГЛАВА 2

Дина

Вид приемной Центра погружения заставил меня крепко зажмуриться и снова открыть глаза. Я точно находилась в комнате, из которой меня проводили в бокс, предназначенный для перехода в игру. Как же я очутилась здесь снова? Последнее, что запомнила, — доброжелательное лицо менеджера. Кажется, меня уверяли, что всё будет хорошо и скоро я согреюсь. Я пощупала деревянные подлокотники стула, чтобы убедиться в его реальности. Что же всё-таки произошло? Таблетки не подействовали, программа глюкнула, а меня вернули в приемную дожидаться второго захода?

Встав, прошлась по комнате. В этот раз дала себе волю. Наплевав на возможных наблюдателей, дотронулась до украшенного резьбой сундука, провела пальцами по каменной стене, хранящей на себе тёмные следы копоти от некогда висевших факелов. Вместо них источником света служили два высоких напольных подсвечника. Интуиция подсказывала, что двух увенчанных парой десятков свечей рогатин недостаточно, чтобы наполнить просторную комнату мягким светом. А впрочем, какая разница? Что с того, если декораторы хитро скомбинировали настоящие свечи и встроенную подсветку?

Настроение было чудесное. Я повела плечами и потянулась. Мышцы совершенно не затекли, хотя деревянный стул нельзя было назвать удобным. Пожалуй, я поторопилась, когда предположила, что таблетка не сработала. Отличная таблеточка. Просто замечательная. Надо бы парочку на дорожку выпросить. Я подошла к огромному, начищенному до блеска подносу. При желании в него можно было смотреться, точно в зеркало. Да, это точно я.

И тут я застыла, не веря собственным глазам. Надо мной светилась большая ядовито-зеленая капля. Крепко зажмурившись,