— Не понял. Тебе‑то какой в этом интерес, если я буду играть вместо тебя? — удивился я.

— Как тебе сказать… Признаюсь честно, стратег из меня вышел совсем никудышный, и пока что результаты моих действий в обороне весьма посредственные. Однако опозориться перед другими игроками мне ни в коем случае нельзя. Там среди них есть очень влиятельные люди, а потому мне хочется в их глазах выглядеть умелым флотоводцем и талантливым начальником. Это для карьеры полезно. Поэтому я готов хорошо тебе заплатить, чтобы ты поиграл за меня какое‑то время. Скажем… полгода для начала. Но только учти — для тебя это должно стать не развлечением, а полноценной работой. Ты должен все силы отдавать выполнению своей задачи. Основных правила два. Первое — никому ни при каких условиях ты не должен говорить, что играешь вместо меня. Второе правило — ты не должен «выпадать из образа», рассказывать другим игрокам про новости реала, про свою жизнь вне игры, это очень сильно раздражает людей, которые пришли в виртуальный мир оторвать от реальности. Любое нарушение этих двух правил — конец игре, персонаж исключат, и вообще для нас обоих настанет масса неприятностей. Надеюсь это тебе понятно?

— Понятно, понятно… — ответил я и наконец‑то поинтересовался размером оплаты своих трудов.

Мой собеседник назвал сумму. Примерно вчетверо большую, чем я получал на своей основной работе. Однако я сразу же почувствовал тревожное волнение в его голосе и понял, что могу неплохо поднять себе цену.

Действительно, собеседник оказался весьма податлив в этом вопросе, и мне удалось выторговать втрое лучшие условия по сравнению в первоначальным предложение Георгия Иннокентиевича. Я едва сдерживал себя, чтобы не заорать от восторга на весь зал ресторана. Это просто фантастика! Да за такие деньги я готов был хоть дневать и ночевать в игре! Придётся, конечно, бросить работу, чтобы больше времени уделять этой загадочной игре. Хотя, что это за работа, программист баз данных на неполной ставке… смех один.

— Технически как мне играть за чужого персонажа? Мне вышлют пароль и логин от него?

— Нет, всё совсем не так, — весело рассмеялся собеседник. — Сомневаюсь, что твой домашний компьютер потянет такую графику, да и возможных «вылетов» из‑за перебоев со связью хочется избежать. Так что ты будешь играть с моего места. Грех портить впечатление от прекрасной игры недостаточной степенью погружения, поэтому я заказал хорошее оборудование. Шлем виртуальной реальности у меня уже есть, костюм тоже. Если же доставят застрявшую на таможне вирт — капсулу, твоё рабочее место вообще будет оборудовано по высшему разряду.

Вирт — капсулу? Что‑то я, похоже, отстал от научного прогресса. К сожалению, уточнить этот момент не удалось — опять подошла официантка менять столовые приборы и заодно поставить ещё тарелки со всякими вкусностями. Честно говоря, еда в меня уже совершенно не лезла и даже едва — едва не просилась обратно. Или это не из‑за переедания, а просто слишком много алкоголя оказалось выпито? Да ещё и после утреннего пива?

Как сквозь туман до меня доносился монотонный голос Георгия. Он что‑то продолжал бубнить про строгие правила игры и необходимость соблюдать тайну замены. Я исподлобья посмотрел в его сторону, собираясь сказать, что мне уже и так всё понятно. Только слова застряли у меня в глотке. Почему‑то собеседник мне привиделся не в дорогом тёмном костюме от кутюрье, а в каком‑то странном синем полувоенном кителе с золотыми эполетами. Я помотал головой, прогоняя наваждение. Странное видение прошло. Георгий стал привычным. Я глупо заулыбался, привидится же такое!

— Слышишь меня? — наконец‑то собеседнику удалось достучаться до моего пьяного сознания. — Нам ещё нужно подписать официальный контракт. Без контракта нельзя, так как деньги очень серьёзные. Ты что, спишь? Алло, не спи! Сосредоточься!

Я кивнул, но блаженная улыбка не сползала с моего лица. Такие деньжищи! Нужно будет права получить и машину купить первым делом… Потом поменять свою съёмную «однушку» на что‑то более приличное… Или может сразу купить собственную квартиру? А хватит ли денег на квартиру? Мысли ворочались с огромным трудом, а потому я никак не мог посчитать, сколько я в итоге должен получить за полгода такой работы. Шесть месяцев Георгий вроде говорил? Или не шесть?

Появилась опять улыбающаяся официантка, вот только вместо тарелок она на этот раз принесла на подносе прошитую степлером пачку листов бумаги, исписанных аккуратным машинописным текстом. Я с каким‑то тупым равнодушием отметил, что вместо строгой форменной одежды ресторана на официантке почему‑то оказалось надето странное весьма фривольное полупрозрачное нечто из обвивающих талию, руки и ноги широких розовых ленточек и непонятных висюлек. Затем моё внимание всё же сфокусировалось на принесённых бумагах. Что это, мой контракт? Но когда это официантка успела его напечатать? И разве это работа официантки печатать бумаги? Или контракт уже был заранее готов, и она лишь принесла?

— В двух экземплярах, как положено. Ознакомься и распишись на последних страницах, — донёсся до меня голос Георгия, собеседник опять почему‑то был в синем военном мундире.

Я честно попытался вчитаться в текст, но всё оказалось бесполезным — строчки прыгали перед глазами, да и вообще буквы в них были какими‑то неправильными. Кроме слова «КОНТРАКТ» крупным шрифтом на первой странице я вообще ничего не мог прочесть. Подошёл один из телохранителей Георгия, только на этот раз он был не человеком, а какой‑то серой прямоходящей ящерицей в костяном панцире. Зато вот оружие у него никуда с пояса не делось, хотя сейчас это был не пистолет, а какой‑то больше похожий на фен для сушки волос агрегат.

— Мой принц, нужно спешить. Время быстро уходит, — произнесла ящерица встревожено.

— Сам знаю! — резко ответил ей Георгий в мундире. — Но видишь, как его развезло? Его и требовалось ввести в невменяемое состояние, но он же сейчас совсем уснёт! Мия, не дай ему уснуть!

Девушка в розовых ленточках обогнула стол, подошла совсем близко и села мне на коленки. Она без всякого предупреждения впилась губами в мои губы, я почувствовал цветочный вкус её тёмно — фиолетовой помады.

— Ну — ну, хватит! — тот, кого назвали принцем, протянул через стол украшенную перстнями правую руку и перевернул лежащий передо мной контракт сразу на последнюю страницу. Мия всучила мне явно весьма дорогую ручку, вроде даже настоящий «Паркер» с золотым пером, и ткнула пальцем в то место, где должна была стоять моя подпись. Георгий начал меня торопить:

— Подписывай скорее, тебе уже пора приступать к работе!

Нетвёрдой рукой я машинально поставил загогулину своей росписи на месте длинного прочерка, затем ещё одну роспись на подсунутом втором экземпляре непонятного договора. А потом сознание окончательно меня оставило, и я упал лицом в тарелку с недоеденными остатками форели и салата.

— ААААААААА! — никогда не думал, что вид собственной руки может оказаться настолько шокирующим.