Решение Империи вторгнуться в Новую Америку стало рубиконом в эскалации напряженности, которая до этого момента походила на состязание во взаимных упреках, болтовне, требованиях. Случались небольшие инциденты по аннексии территорий, происходили пробы сил и мирным путем разрешались мелкие конфликты. Но открытой полномасштабной войной там и не пахло. Вторжение на Новую Америку стало поворотным пунктом в противостоянии и совершенно ясно показало, что цена за независимость Федерации будет немалой.

Второй точкой эскалации стали события, развернувшиеся на планете под названием Геракл несколько месяцев спустя. Правительство Федерации, спасшееся от катастрофы на Новой Америке, обосновалось в системе, освоенной человеком десятилетием раньше. Причиной этого решения, по крайней мере, частично, послужило наличие на планете ксенофоба. Дэв умудрился войти в контакт со странным существом и воспользоваться его помощью в войне против Империи. Совершенно определенно, Нага был неспособен осознать такие человеческие понятия как «союзник» и «война», но когда он соединился непосредственно с нервной системой Дэва, вместе они создали… нечто новое, нечто более разумное, более мощное и значительно более опасное, чем человек или Нага в отдельности.

Этот симбиоз закончился уничтожением основной части Имперского флота. Только три вражеских судна спаслись, чтобы распространить новость об ужасном и непонятном оружии в арсенале мятежников на Геракле. Однако ранние надежды на то, что битва на Геракле положит конец войне миров Конфедерации за независимость, потерпели крушение, когда имперские представители заявили, что ни о каком диалоге не может быть и речи, как не может быть речи ни о каком мире и ни о каком месте в Шикидзу для предателей. Война обещала быть долгой, будь то с участием Нага или без.

Что же касается Новой Америки, то Федерация в один прекрасный день вернется. Этот мир, его ресурсы, его люди были слишком ценными для восстания, чтобы просто отказаться от них в пользу Гегемонии и ее имперских хозяев. И этого дня, видимо, придется недолго ждать. Однако сейчас молодой военный флот. Конфедерации занимал всего несколько строчек в имперских списках, и «Орел», в прошлом – имперский крейсер «Токитуказэ» был у мятежников единственным наиболее сильным кораблем, оставаясь по размерам и огневой мощи карликом в сравнении с имперскими крейсерами и кораблями-драконами длиной в километр. Пока Федерация должна была ограничиться неожиданными набегами на легко защищенные форпосты Гегемонии и налетами на торговые суда.

Яркие точки звезд на трехмерном навигационном графопостроителе мигнули и уступили место боевому дисплею с блестящими разноцветными огнями, плывущими в черноту. Системы вооружения «Орла» показывали полную готовность.

– Идентификация корвета «Тешио» подтверждена, – сообщил офицер связи «Орла». – Они запрашивают, требуют коды идентификации.

– Не отвечать, – сказал Дэв. – Они знают, что от нас ничего хорошего не дождешься.

– Мы в районе, капитан, – сообщил Мессир. – «Стархок 3» взведен и готов к приему подключения.

– И цель выстрелила, – добавила Гриер. – Две… нет, похоже, четыре ракеты. Определенно, дистанционно управляемые, вероятно, класса «Стархок».

Новые светящиеся точки появились на дисплее сражения. Темп потока информации и скорость низкочастотного обмена между членами команды мостика и исполнительным персоналом, следившим за станциями по всему кораблю, увеличились. Часто говорилось, как помнил Дэв, что жизнь в армии во время боевых действий представляет собой долгое и скучное ожидание, которое время от времени прерывается краткими моментами полнейшего ужаса. Именно это сейчас и началось. Дэв знал, что ритм его сердцебиения ускорился, адреналин потек по его спящему телу, хотя он и не мог почувствовать эти изменения через свой ВИР-туальный аналог.

– Готовность противоракетных средств. Отслеживание.

– Сканирование показывает наличие в этих ракетах ядерных боеголовок, вероятно, от одной до трех килотонн. Они расходятся в стороны.

Ядерные боеголовки! Столетиями Дай Нихон поддерживал монополию на все виды ядерного оружия, это было частью контроля, который осуществлялся над Земной Гегемонией. В последнее время положение изменилось, когда мятежные колонии начали разрабатывать собственное ядерное оружие. Но его все еще было очень мало, «Орел» имел в своем арсенале только стандартные боеголовки.

Дэв наблюдал за сияющими, изогнутыми траекториями, которые прочерчивали ракеты, летящие к ним от целей, рыская в поисках «Орла». Возбуждение переполнило его, это был пульс битвы. Борьба между межзвездными кораблями проходила на слишком больших скоростях, чтобы простое человеческое сознание могло воспринять это. Темп сражений устанавливался ИИ, искусственными интеллектами, которые управляли каждым из кораблей и могли отреагировать на внезапные выпады противника или защититься от лазерного огня, в то время как электрохимические импульсы, сообщавшие о необходимости предпринятая каких-либо действий, еще только высвечивались на экранах или медленно скользили по человеческим слуховым нервам. Но форма сражения определялась человеком. Дэв наблюдал за полетом имперских ракет. Они начали изменять направление, поворачивая в сторону «Орла». Время пришло.

– Запустить «Стархок».

Компьютерный аналог офицера по вооружению мигнул и исчез из зоны моделирования БЦР – обычная реакция электроники, сообщившей остальным, что сознания Мессира нет больше с ними. Загруженное в ИИ ракеты «Стархок», оно мчалось по направлению к корвету с ускорением 50 g. Управление вооружением было автоматически передано номеру второму Мессира, лейтенанту с Новой Америки по имени Лерран Дол.

– Контроль за стрельбой сообщает, что ТОЛы находятся в режиме готовности, – сообщил Чарльз Флетчер, офицер, отвечавший за оперативные боевые действия «Орла». ТОЛы – точечные оборонительные лазеры – были основной защитой военного корабля от управляемых ракет типа «Стархок».

– У меня показания, что ТОЛы «Тешио» также в режиме готовности, – сообщила Гриер. – И они разворачиваются, чтобы дать своему ИИ наилучший обзор для» стрельбы из большинства батарей. По нашим оценкам, примерно 15 батарей будут иметь удобную позицию для обстрела нашего «Стархока».

– Это ничего, – сказал Дэв. – Пусть занимаются. «Стархок» не приблизится к своей цели на достаточно близкое расстояние, чтобы можно было задействовать противоракетные средства.

Шли минуты, точки звезд на дисплее медленно смещались относительно позиций друг друга.

Красные графические обозначения «Стархока» теперь передвигались по дисплею все быстрее и быстрее, покрывая расстояние между «Орлом» и японским военным кораблем. Ракеты «Тешио» были запущены первыми, но их направили по крайне рассеянным маршрутам, чтобы расчленить огонь защитных батарей разрушителя. Они должны были достигнуть его почти одновременно со «Стархоком» «Орла», которому предстояло добраться до «Тешио».

– Я в пределах области отстрела, – неожиданно раздался голос Мессира, и тут же новое графическое изображение мигнуло на проекторе БЦР, заключая «Тешио» в скобки. – Цель – кормовые топливные баки и маневровые двигатели. Детонация через три… два… один… огонь!