— Во попали! — в один голос сказали жертвы дурного заклинания недоученной колдуньи…

— Давай здесь свернем. — Тарбон, увидев идущий навстречу взвод городской стражи, втянул девицу в ближайший переулок и потащил ее за собой.

— Нам туда не надо!

— А куда нам надо?

— Туда, где можно типа пожрать.

— Какого типа пожрать? — опешил наемник. — Ты что, каннибал?

— Сам ты каннибал! И вообще подозрительная личность. От стражи шарахаешься. А ну, колись быстро: кто ты такой?

— Наемник.

— А не маньяк?

— Какой еще маньяк?

— Сексуальный. К честным девушкам пристаешь.

— Я не сексуальный маньяк.

— Значит, приставать не будешь?

— Не буду.

— Жаль. Это было бы так романтично. Вообще-то мог бы и соврать.

— Зачем?

— Чтобы сделать девушке приятное. Так, теперь я работаю Сусаниным. — Натка опять взяла инициативу в свои руки и потащила наемника к одной только ей известной цели.

— Странно ты все-таки выражаешься. Сусаниным… Кто такой Сусанин?

— Самый знаменитый на моей исторической родине проводник.

— А где твоя историческая родина?

— Далеко. Отсюда не видно.

— И чем знаменит этот проводник?

— Тем, что завел толпу гавриков вроде тебя в болото и всех в нем утопил.

Тарбон резко дал по тормозам:

— Пока не скажешь, куда мы идем, с места не сдвинусь!

— Нет, ну до чего же ты тупой! Я ж только что тебе сказала: пожрать! Голодная я. С утра маковой росинки во рту не было. Не успела позавтракать, как ты со своим мечом приперся, и меня из учениц вышибли. В кабак мы идем! Теперь понятно?

— Теперь понятно. — Тарбон покосился на рукоять меча, который он укутал обрывком серой тряпки, найденной по дороге на помойке, тяжко вздохнул и возобновил движение. — А у тебя деньги на кабак есть?

— Не-а, — беспечно мотнула огненно-рыжей копной волос девица.

Наемник вновь затормозил.

— Ну вот опять! Теперь-то в чем дело? — нетерпеливо спросила Натка.

— В том, что у меня тоже денег нет.

— Тьфу ты! — Энергичная девица снова потащила наемника за собой. — Ну, до чего же в этом мире народ темный. Денег нет! Нашел из-за чего париться.

— Но чем мы расплачиваться будем?

— Расплачиваться? Ха! Ха! И еще раз ха! Это с нами будут расплачиваться за то, что мы удостоим кабатчика чести откушать в его заведении!

— Ты в этом уверена?

— Спрашиваешь! Если бы такая мелочь, как отсутствие денег в кармане, мешала мне покушать, я бы давно уже с голоду померла в этой дыре.

— Тебя твой учитель не кормил?

— Ну я же не всегда жила у него под крылышком, — неопределенно хмыкнула Натка, тормозя около трактира «Сытый кабан». — Ага, этого лоха я вроде бы еще не обувала…

— Ты это о чем? — насторожился Тарбон.

— Да так, о своем, о женском. Ну, чего встал столбом?

— А чего делать?

— Взять свою даму под ручку…

— И где здесь моя дама? — начал демонстративно крутить головой наемник, за что тут же получил от Натки подзатыльник.

— Значит, так. Либо на ближайшие полчаса я твоя дама, либо мой кавалер сегодня остается голодный. Придется откушать без него.

Перспектива остаться голодным Тарбона не устраивала. Благодаря этой рыжей лисичке он оказался на мели, а желудок вчерашнего добра не помнил и уже давал о себе знать.

До полудня было еще далеко, а потому трактир оказался наполовину пуст. Натка выбрала самое удобное с ее точки зрения место, заняв столик около окна. Тарбон сел рядом, пристраивая меч так, чтобы тряпка, прикрывающая изуродованную рукоять, не бросалась в глаза случайным посетителям и завсегдатаям питейного заведения. Благородная осанка наемника произвела благоприятное впечатление на трактирщика, и он лично решил обслужить клиентов, кинувшись к ним чуть не на полусогнутых в расчете на щедрые чаевые.

— Нам всего самого лучшего сюда! — шлепнула Натка ладошкой по столу, и угодливое выражение на лице трактирщика сразу сменилось озабоченной гримасой.

— Э-э-э… — Трактирщик перевел взгляд с ученицы мага на сохраняющего олимпийское спокойствие Тарбона, задумчиво пожевал губами и нехотя кивнул: — У нас есть замечательные отбивные по-харбатски. К нему прекрасно идет сеширское вино.

— Продукция сеширских виноделов мне по вкусу, — кивнул Тарбон.

— Рад слышать. Еще у нас есть ленийское…

— Не стоит, — отрицательно качнул головой наемник, — у ленийского, конечно, неплохой букет, но оно слишком терпкое, а со мной дама. Так что остановимся на сеширском. Чем еще нас порадует кардаманская кухня?

— Я так понимаю, вы в нашем городе впервые, — расплылся окончательно успокоившийся трактирщик. Тарбон удостоил его еще одним кивком. — Тогда предлагаю наше фирменное блюдо. Рагу из зайчатины. Наш повар готовит просто изумительное рагу!

Все предложения трактирщика были восприняты благосклонно, и скоро стол перед изголодавшимися клиентами был заставлен изысками кардаманской кухни.

— Ты молодец, — уминая рагу, похвалила наемника Натка, — уверенно держался.

— А что мне еще остается? — пожал плечами Тарбон, разливая по кубкам вино. — Только уповать на свою даму. Даму, которую я даже не знаю, как зовут. Может, познакомимся, прекрасная незнакомка?

Наемник уже понял причину бзика девчонки по поводу своей внешности и теперь деликатно подтрунивал над ней.

— Да, я теперь прекрасна! — безапелляционно заявила юная колдунья, по-видимому приняв его слова за чистую монету. — За сережки вам, сэр рыцарь, отдельный респект.

Тарбон насупил брови, пытаясь вникнуть в смысл непонятных слов.

— Респект, я так понимаю, это благодарность? — по контексту догадался он, поднимая кубок.

— Что-то типа того, но не совсем, — хмыкнула девчонка, тоже берясь за вино. — Это скорее почет и уважение. Ну, за знакомство?

— За знакомство. Меня зовут Тарбон.

— Врешь, — уверенно сказала девушка, — но я настаивать не буду. Тарбон так Тарбон.

— Тише ты… — прошипел наемник.

— Говорю же, не парься, я своих не сдаю. А ты свой, нутром чую. В тебе гнили нет. Меня зовут Натка.

Они дружно чокнулись и выпили за знакомство.

— Я тоже кое-что в людях понимаю, — решил взять реванш Тарбон, отставляя опустевший кубок в сторону. — Ты тоже врешь. Тебя зовут не Натка.