– Кхе, кхе… – закашлялась герцогиня.

– Вам нужно держать ушки на макушке, – вновь заговорил астролог, на этот раз более сдержанно. – Хотя собаки и изъясняются на нашем языке, у них очень сильный акцент. Акцент, присущий борзым. С этим ничего нельзя поделать. У пуделей не такой сильный акцент, но они, к сожалению, лишены дара ясновидения.

Пегги нахмурила брови. Она была не уверена, что сможет разобрать бормотание псов, и боялась совершить оплошность. Что будет, если она неправильно запишет их слова?

Астролог открыл сундучок и достал оттуда красивую книгу в красном кожаном переплете, к ней был привязан карандаш в серебряной оправе, инкрустированной крохотными бриллиантами.

– Это вам понадобится, – заявил астролог. – Не потеряйте! Судьба королевства лежит на ваших хрупких плечах. А теперь отправимся на псарню, и я представлю вас собакам.

Дрожащими руками Пегги убрала книгу и карандаш в сумочку. Предстоящее задание было не из легких. Старик продвигался маленькими шажками, и всем приходилась так же медленно следовать за ним, что сильно раздражало герцогиню. Пегги же совсем не торопилась войти в клетку с жуткими собаками.

– Будьте осторожной, – настаивал старик. – У священных борзых часто случаются перепады настроения. Они то ласковые, то свирепые, если что-то им не по нраву. Не показывайте им, что боитесь, иначе вас растерзают. Вы должны всегда над ними господствовать, дать им понять, что вы – хозяйка и они должны беспрекословно вам подчиняться.

Вытащив ключ из кармана, астролог отпер дверь клетки. Девочка увидела четырех одинаковых белых собак.

– Первого пса зовут Онезиль, – начал перечислять старик. – Второго – Ванака, третьего – Лаки, последнего – Эксен. Будьте осторожны, они не переносят, когда их путают. Их это страшно бесит.

«Ну значит, я вообще не стану их никак называть!» – пообещала себе Пегги Сью.

Астролог взял на полке кожаные перчатки и протянул ей.

– Чтобы защитить руки, – объяснил астролог. – Собаки обычно сильно натягивают поводок.

После чего он взял четыре поводка и пристегнул их к ошейникам собак.

– Вот! – сказал старик, разгибаясь. – Теперь они готовы к прогулке. Удачи! Вы такая славная, надеюсь, вернетесь целой и невредимой.

– Кхе, кхе… – снова закашлялась герцогиня.

Пегги надела перчатки, сделала глубокий вдох и схватила поводки. Тотчас же борзые выскочили из псарни, чуть не сбив девочку с ног. Чтобы не свалиться, ей пришлось броситься за ними следом. Собаки оказались настолько сильными, что могли протащить ее на животе по всему парку, а это выглядело бы нелепо. Придворные ни за что не упустят случая рассказать всем о происшествии. И тогда ей придется еще лет десять терпеть их насмешки.

Пегги старалась бежать с той же скоростью, что и псы. Ей было жутко неудобно, так как парадное платье волочилось по земле и все время цеплялось за кусты роз. Вскоре на Пегги вместо ее наряда оказалось испачканное грязью рванье. Она решила, что собаки нарочно тащат ее через самые непроходимые заросли.

«Теперь понятно! – подумала она. – Хотят, чтобы я отстала, а сами станут бегать вволю. Не пройдет! Так легко им со мной не разделаться».

Обернувшись, она заметила, что псарня уже скрылась из виду. Следуя за борзыми, девушка попала в ту часть парка, где еще никогда не бывала.

И вправду, сад вокруг дворца был огромных размеров. Обычно придворные и королевская семья не удалялись от дворца. Все прогуливались вокруг одних и тех же лужаек, по одним и тем же аллеям, останавливались у одних и тех же водоемов, бросая хлебные крошки столетней форели или уткам, затем торопились вернуться в покои, боясь, что ливень испортит прекрасные одеяния, надетые специально на выход. В общем, скука смертельная! Сейчас же Пегги увидела, что в парке имелись и менее привлекательные территории, более запущенные… и даже тревожащие. Кусты там не были красиво подстрижены, трава не скошена и отсутствовали цветочные клумбы.

Еле переводя дыхание, Пегги натянула поводок, веля собакам остановиться.

– Хватит! – крикнула она.

К ее великому удивлению, псы повиновались. Они замерли, высунув языки и мрачно поглядывая на нее. Девочка догадалась, что они задумали недоброе.

«Хотят меня испытать, – сказала она себе. – Решили проверить, смогу ли я проявить свою власть или они сумеют провести меня…»

Она решила быть осторожной и не стала подходить к ним. О священных собаках ходили многочисленные легенды. Рассказывали, что они бессмертны, злобны и время от времени не пренебрегают возможностью попробовать на зуб слугу… или принцессу! Каждый раз, когда это случалось, утверждали горничные, министры гасили скандал, и преступление оставалось безнаказанным. Да и трудно поступить иначе, ведь без пророчеств животных-предсказателей нельзя. Без них король не сможет править страной.

Не так ли погибла Мария-Женевьева, старшая сестра Пегги, ведь только что королевский астролог признался в этом?

Пегги серьезно задумалась. Официальная версия гласила:

«Его Величество решило выдать замуж старшую дочь, Марию-Женевьеву, за князя из Туркабада, – объявил Аристид Коканпо, премьер-министр. – Это очень удачный брак, которому наше королевство не может не радоваться».

Проблема в том, что с тех пор о Марии-Женевьеве никто никогда не слышал, словно она исчезла с поверхности планеты. Странно, не правда ли?

Пегги подобрала палку, чтобы бросить ее собакам. Разве астролог не советовал с ними поиграть? Подойдя к псам, девочка объяснила им спокойным тоном:

– Я ее брошу далеко, а вы принесете… Ясно? Обычно собаки любят такую игру. Начали?

Дрожащей рукой она отцепила борзых от поводков. При этом Пегги не могла не обратить внимание на их клыки. Какие же они длинные и острые! Ни у одной обычной собаки таких не бывает. И этот их взгляд… Слишком умный, насмешливый, хитрый. Собрав всю свою смелость, девушка бросила палку как можно дальше. Собаки рванули за ней. Когда одна из них принесла палку, Пегии снова ее кинула. Однообразная и утомительная игра продолжалась около часа. Вскоре у Пегги заболела рука.

– Хорошо, хватит! – решила она. – Немножко погуляем.

Массируя больное плечо, она направилась к большому водоему, решив намочить платок и освежить лицо. Собаки с недовольным видом последовали за ней. Покрытый кувшинками водоем находился в центре заросшей чертополохом лужайки. Возле него щипали траву красивые козочки. Их шеи были украшены большими красными бантами, а рожки, покрытые тонким золотом, блестели на солнце.

– Ой! Какие хорошенькие! – воскликнула Пегги.

Она подошла их погладить, не заметив, что борзые остались сзади. Козы позволяли себя ласкать, не переставая щипать чертополох. Увидев такое безразличие, Пегги пожала плечами и подошла к водоему, диаметр которого достигал добрых тридцати метров. Она сморщилась от отвращения. Вода оказалась покрыта толстой пленкой тины, и дна не было видно.