— Зачем мы здесь? — спросил Ричардсон с некоторым беспокойством.

— Вы там для того, — ответил Старк, — чтобы создавать сдерживающий эффект, который, как мы полагаем, ваше присутствие может оказать на японцев, нацелившихся на Ост-Индию.

Ричардсона подобное объяснение совершенно не убедило. Он считал, что японская экспансия в Азии и Индокитае не должна особо заботить Соединенные Штаты, флот, стоящий наготове в материковых портах, в любом случае есть куда более веский сдерживающий фактор, чем полуголодные моряки на тогда еще примитивно оборудованной гавайской базе. Он торопил строительство полноценной базы в Перл-Харборе, но продолжал жаловаться. Ричардсон дважды приезжал в Вашингтон, убеждая президента, Госдепартамент и Департамент ВМС вернуть флот домой. В конце концов у Рузвельта лопнуло терпение, и в начале 1941 года он приказал освободить Ричардсона от должности.

Нимиц, несмотря на отсутствие старшинства в звании, обладал некоторыми качествами, делавшими его подходящей заменой Ричардсону. Он проявил себя талантливым администратором и был отмечен за умение делать дело, начиная почти с нуля. Именно он построил базу подводных лодок в Перл-Харборе из материалов, собранных «с миру по нитке» во флотских базах на Восточном побережье. Поэтому, если Нимиц сочтет военно-морскую базу в Перл-Харборе не соответствующей требованиям флота, то кому, как не ему, сделать ее соответствующей, и с минимальными затратами?

Нимиц попросил не назначать его на эту должность, объяснив просьбу тем, что еще сравнительно молод для этого. И добавил, что если он в мирное время перепрыгнет через головы полусотни старших по возрасту офицеров, то пожнет урожай неблагожелательности, который может повлиять на его полезность в качестве комфлота. Нимиц не колебался, отказываясь от предложения, потому что знал и альтернативного кандидата — своего друга контр-адмирала Хасбенда Е. Киммеля.

Отказ Нимица от командования флотом стал для него, возможно, наиболее удачным решением за всю карьеру. Киммель, согласившись на должность, получил временное звание адмирала, обойдя 31 соперника из числа высших флотских офицеров и, несомненно, приняв на себя тот заряд недоброжелательности, которого избежал Нимиц. Более того, он принял под командование флот, который, как показали последующие события, имел слабую оборону и оказался уязвим для вражеской атаки, Однако нет никаких указаний на то, что адмирал Нимиц, отказавшись от командования флотом, имел какие-либо иные мотивы, кроме им же названного — относительной молодости.

В тот же день, когда адмирал Киммель вступил в новую должность, — 1 февраля 1941 года — увеличившийся Разведывательный флот стал Атлантическим, а подчиненные Киммелю силы, базирующиеся в Перл-Харборе, стали Тихоокеанским флотом США. Таким образом, Киммель стал командующим Тихоокеанским флотом, сохранив также и прежний титул Ричардсона — главнокомандующий ВМС США. Впоследствии титул главкома ВМС попеременно присваивался трем командующим флотами, однако реальные властные полномочия главком обретал лишь тогда, когда два или более флотов действовали одновременно — или была необходимость приказом установить единые процедуры, или учебные стандарты для всех флотов США.

Поскольку Нимиц, будучи начальником Бюро, не занимался непосредственно дипломатией или военными операциями, он не был проинформирован относительно переговоров на высшем уровне между Соединенными Штатами и Японией. Он не знал, что американские криптоаналитики взломали японский дипломатический код и читали сообщения, которыми обменивались правительство в Токио и японские посольства и консульства в Вашингтоне и других местах. Тем не менее, будучи ненасытным читателем книг, журналов и газет и умея тонко анализировать события, он сумел самостоятельно получить почти столько же информации о действиях Японии, сколько ее имели верховное командование и политические лидеры.

Летом 1941 года, когда Нимиц и его Бюро работали, кажется, все 24 часа в сутки, чтобы удовлетворить потребность в людях для взрывообразно растущего флота, политическая ситуация на Тихом океане резко обострилась. К тому времени, когда США начали ограничивать продажу Японии нефти, в которой та отчаянно нуждалась для ведения войны, Япония уже завершила оккупацию Индокитая, обретя тем самым базы, угрожающие Борнео, Филиппинам и Сингапуру. В ответ правительства США, Британии и Голландской Вест-Индии заморозили японские банковские активы, угрожая тем самым полностью лишить Японию возможности покупать нефть.

В такой ситуации у Японии остались три возможных варианта действий: 1) вынудить Соединенные Штаты разморозить активы и продать нефть; 2) прекратить агрессию и вернуть войска в Японию и 3) обеспечить себя источником нефти, захватив богатую нефтью Ост-Индию. Поскольку ни США, ни Япония менять политику не желали, информированные наблюдатели ожидали, что Япония изберет третий вариант.

Как сказал Старк Ричардсону еще в 1940 году, американский флот был перемещен с Западного побережья в Перл-Харбор именно для того, чтобы удержать японцев от третьего варианта. Однако к осени 1941 года стало очевидно, что сдерживаться они не собираются — даже рискуя начать войну с США и Британским Содружеством. И действительно, создавалось впечатление, что для защиты флангов своего наступления на юг японцы могут оккупировать Филиппины, Сингапур, Гонконг и, возможно, остров Гуам.

Глубокая озабоченность Британии нарастающим кризисом была продемонстрирована прибытием в Сингапур линкора «Принс оф Уэлс», линейного крейсера «Рипалс» и других кораблей — очевидно, для дальнейшего сдерживания. Япония срочно прислала в Вашингтон специального уполномоченного Сабуро Кирусу — для помощи японскому послу и его сотрудникам во время переговоров с Госдепартаментом США. Президент Рузвельт обратился к императору Хирохито с призывом вывести японские войска из южного Индокитая.

В начале декабря американские газеты сообщили о концентрации большого количества японских кораблей в заливе Камрань, на юго-восточном побережье Индокитая. 6 декабря журналисты свели воедино донесения многих британских летчиков и сделали вывод; что огромный японский ударный флот огибает южную оконечность Индокитая и входит в Сиамский залив. Подобно многим задумавшимся американцам, адмирал Нимиц наверняка изучил карту и пришел к заключению, что этот флот направляется к Малаккскому полуострову для атаки на Сингапур. С другой стороны, он и не подозревал, что единственный японский авианосный отряд одновременно направился к востоку для рейда Перл-Харбор. Впрочем, никто из американцев тоже этого не заподозрил — ни президент, ни командующий военно-морскими операциями и уж точно не адмирал Киммель, чей Тихоокеанский флот и был главной мишенью приближающихся вражеских авианосцев.

Воскресенье 7 декабря 1941 года адмирал Нимиц провел в своей квартире в Вашингтоне. С ним, кроме жены, были самая младшая десятилетняя дочь Мэри, невестка Джоан и ее дочь Франсес. Две старшие дочери Нимица — двадцатисемилетняя Кэтрин и двадцатидвухлетняя Нэнси — жили в отдельной квартире в том же здании. Честер-младший находился на подлодке, действующей в районе Филиппин.

После обеда адмирал с женой по давней привычке сели почитать и послушать музыку. В 3 часа дня адмирал включил приемник, желая послушать по Си-Би-Эс трансляцию Нью-Йоркского филармонического оркестра под управлением Артура Родзинского. И почти немедленно трансляция была прервана экстренным сообщением о том, что японцы бомбят Перл-Харбор.