— Простите, госпожа, спор, никакой драки. Могу вам помочь? — он сдернул с лысой головы колпак и чуть поклонился, кажется, извиняясь, и скосил взгляд на взъярившегося Вжиха.

О да, он хоть и кроха, но опасный зверь. Именно поэтому я путешествую без охраны. Спасибо моей дорогой подруге Дарье, что помогла подружиться с этим красавцем.

— Я как раз к вам, можно? — постаралась улыбнуться в ответ, чудом удержав себя от желания поправить волосы при взгляде на гладкую до зеркального отражения залысину.

— Конечно-конечно, госпожа, — обрадовался гном и чуть покачнулся. — Если у вас проблемы с канализацией, я мигом… — он махнул рукой, и я не поняла, он починит или усугубит эти самые проблемы.

— Спасибо. Проблем нет, я ваш новый прораб, — поглядывая на некрасиво разинувшего рот гнома, я погладила голову Вжиха и вошла в помещение.

О, Святой Антракс, надеюсь, это не моя бригада строителей!

При моём появлении смех резко стих и шесть пар глаз скрестились взглядами с моими в немом вопросе. Я спрашивала у себя: «Какого демона повелась на авантюру Риччи?», а рабочие явно гадали про себя: «Что сломалось у богатой госпожи и как это доломать, чтобы починить дороже?». На самом деле кое-что действительно треснуло. Сломалась моя надежда на лёгкое дело.

— Мужики! И Мирель, — гном вбежал за мной следом. — У нас снова есть прораб, академия наша! — возвестил он.

И мне поплохело. Подумалось, что я повезу не строителей, а банду захватчиков. Мужики и Мирель весело загалдели. Кажется, моя личность и явное несоответствие должности их не волновали. Может, потому что и сами выглядели колоритно? Бригада радовала расовым разнообразием.

— Знакомьтесь, начальник, — гном пробежал вперёд меня, решив выступить гидом.

«Соберись, Мишель, ты и не в такие передряги встревала!», — мысленно подбодрила я себя и широко-широко улыбнулась.  

— Это наш дизайнер! Гармаш.

Я правильно признала смех: на небольшой табуретке, что еле выдерживала его вес, сидел мускулистый орк вороватой внешности. С десяток татуировок темнело на смуглой коже, выпирающие двойные клыки украшали серебряные кольца, такие же были вдеты в его нос и брови.

— Интересные стилистические решения, неспроста вы эм... дизайнер, — похвалила я, на что орк грозно хрюкнул.

— Маляры, — следом гном указал на двух людей в поношенной и неряшливой одежде, похожих друг на друга как две капли воды.

— Меня Гектор зовут, — заявил один, растянув на веснушчатом лице широкую улыбку.

Он растрепал свои светлые волосы и подтолкнул брата в плечо.

— А я Робин. Мы ещё и с укладкой кирпича знакомы, — заявил второй.

— Их можно отличить по родинке, — шепнул мне гном.

— А где родинка? — так же шёпотом спросила я.

— Эмм, — гном смутился.

— Сзади, — хохотнула дриада, — но проще их не отличать.

Девушка выглядела крупнее своих родственников. Сероватая кожа и зелёные волосы. Лицо грубоватое, но приятное. Из одежды на ней было только светлое платье и шлёпанцы на ногах.

— Ты — Мирель? — догадалась я.

— И мастер по дереву, само собой, — кивнула она. — А наш говорун — Альфрид, он по сантехнике и канализации.

— Ох, я же не представился, — гном вновь стащил с головы колпак, демонстрируя идеально отполированную черепушку.

— Ну а я — мастер на все руки, — подорвался с места полуэльф, судя по немного острой форме ушей.

Молодой человек выглядел весьма опрятным, но, как и многие представители этой расы, хилым и нежным. Остальные рабочие хоть походили на рабочих, а у него хотелось спросить совета по выбору новой причёски.

— Айкос, — он склонился в поклоне и попытался взять меня за руку, чтобы её поцеловать, но был отправлен прицельной атакой струёй воды обратно на диван, на котором сидел между дриадой и братьями-малярами.

Бригада разразилась весёлым хохотом, наблюдая, как полуэльф со скорбным видом оценивает подмоченную рубашку и репутацию, а гном вновь приблизился, чтобы шепнуть:

— Племянник прошлого прораба, уволить нельзя, только терпеть.

Я понятливо кивнула, вновь мысленно спросив у Святого Антракса, за что мне всё это, и перевела взгляд на последнего рабочего. Этот оказался домовым духом. Невысокий мужичок с чёрной бородой и добродушным взглядом.

— Я и правда мастер на все руки, прорабушка, — без лишней скромности заявил он. — Звать меня Бруни. Помощь понадобится — ко мне ходи, подсоблю-подскажу.

Как ни странно, все закивали головами. Кажется, в этой бригаде есть толковые ребята.

— Что у вас там опять происходит? — узенькая дверь, ведущая в соседний кабинет, открылась, и из-за неё выглянула женщина средних лет в огромных, на всё лицо очках.

— Новый прораб, — сообщил Альфрид и спрятался за мою спину.

— Прораб? — женщина просканировал меня с ног до головы грозным взглядом. — Выдумали очередной розыгрыш?

— Крыша — наверху, фундамент — внизу, — гордо заявила я, понаблюдала, как бригада дружно давится смехом, после чего добавила: — Теплота, подведённая к системе, — указала на себя, — расходуется на изменения внутренней магии системы и совершение работы.

— Второй закон магического взаимодействия систем, — изрекли Гектор с Робином одновременно, чем весьма меня удивили.

— Пойдёмте, госпожа-прораб, подпишем документы, — фыркнула женщина и уже шёпотом спросила, когда я к ней подошла: — Умная же баба, чего здесь-то забыла?

— Потому что ещё и дура, — изрекла я, криво улыбнувшись. — Где ваши бумаги?

/Мишель/

Астрийская академия объединённых рас, в народе называемая Академией Драконов из-за расположения, находилась на окраине города Сильвер — столицы Астрии. Город мне доводилось посещать не раз, но уникальная архитектура, белоснежный камень зданий и высокие шпили дворца всё равно вызывали прилив восторга. На улицах кипела жизнь, тут и там виднелись вывески таверн, лавок, разнообразных салонов. Звучали сотни различных говоров, смех, ругань торговцев. Астрия была страной, объединившей когда-то десятки других. Драконы, эльфы, оборотни, орки, гномы, люди и нечисть теперь жили в относительном мире. И именно в столице можно было наблюдать воочию единение различных рас.

В Академию стремились изо всех уголков Астрии, приплывали даже из соседних стран, их не пугало обязательное принятие гражданства и накладываемые при переселении обеты. Страна была открыта для соседей, но не стремилась делиться своими секретами. И всё было бы замечательно, если бы не Инферно — чёрные земли демонов, порождающие монстров и смерть. В академии обучались будущие защитники и воины Астрии, которым предстояло противостоять чудовищам Инферно. Вот только недавно она немного взорвалась, и учёба приостановилась.