— С какой это стати?! – до меня донеслись возмущенные слова Виара. – Личная охрана принцессы должна сопровождать Ее высочество до самого дворца, передать на попечение императора и лишь тогда, полностью удостоверившись в ее безопасности, сможет вернуться к своему королю. Я же, по требованию короля Рахена – владыки лесного народа, обязан лично засвидетельствовать бракосочетание, а до тех пор являюсь опекуном и защитником принцессы. И это не обсуждается. 

После этих слов холодные глаза всадника остановились на мне, задержались. В это мгновение душу сковало льдом и какой-то безысходностью. Благо длилось это не долго, и он снова перевел взгляд на эльфа. Не знаю, что он ответил Виару, но тот вскоре подъехал ко мне: 

— Ваше высочество, - по интонации эльфа, как и по застывшему подобно маске лицу нельзя было понять эмоций. – Это личная охрана Нафира. Император требует вашего скорейшего появления во дворце. Для этого уже открыт портал. – Он указал на светящуюся арку впереди кареты. - К сожалению, портал не стабилен и не выдержит перехода всей Вашей охраны. Поэтому я отправлю отряд обратно.

От меня не укрылось, с каким пренебрежением Виар отозвался о моем будущем супруге. Хотя это в порядке вещей у Перворожденных – презирать иные, менее совершенные расы, но как же хотелось думать, что я ему все-таки не безразлична… 

— Ты… 

— Я буду рядом, моя госпожа, - правильно понял мое беспокойство Виар, накрыв мою руку своей ладонью. От этого неожиданного прикосновения я вздрогнула, и, взглянув в его глаза, уловила тень печали. - Всегда рядом...

— Ну что же – портал, так портал, - я старалась выглядеть равнодушной и бесстрашной, но одна только перспектива оказаться рядом с этими страшными людьми вгоняла в настоящий ужас. 

Кивнув, эльф отдал приказ трогаться, и экипаж устремился к порталу. Карету моментально окружили черные всадники, по моей спине пробежал озноб. Все вокруг на доли мгновения потеряло очертания, и я поняла, что карета въехала в портал. Затем и вовсе окружающий пейзаж полностью изменился. 

Мы находились недалеко от стен огромного города, в центре которого виднелся дворец. Золотые шпили устремлялись к небу, будто намереваясь проткнуть синюю гладь насквозь. Сам же дворец был выложен из переливающегося белого камня и поражал своими размерами с первого взгляда. Н-да уж, такой правитель не о народе заботится в первую очередь, а о собственном благе. 

Вскоре мы въехали в город. Здесь было полным-полно людей. Они сновали, суетились, что-то кричали. Иногда до меня долетали обрывки брани, но больше всего раздражали любопытные взгляды. Видимо императорские герольды уже успели разнести весть о том, что император женится на эльфийской принцессе. Каменные дома давили на сознание, и мне казалось, что я никогда не смогу привыкнуть к этому городу. В этот момент вдруг поняла – жизнь здесь станет для меня изощренной пыткой. 

Чем ближе мы приближались к дворцу, тем богаче становились улицы. Пытаясь отвлечься от гнетущего чувства, рассматривала многочисленные лавочки, ресторации, здания чиновников. Вскоре печаль сменилась любопытством. В первый раз в жизни я оказалась в людском городе, и для меня все здесь было ново. По тротуарам с надменным выражением лица шли женщины в длинных ярких платьях. Их сопровождали такие же надменные мужчины, одетые в светлые брюки и сюртуки. Постепенно все смешалось, превратившись в череду ярких и светлых пятен. Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота. Все-таки нервы взяли свое, кто бы сомневался. 

Наконец экипаж въехал на территорию дворца, и я облегченно вздохнула. Скоро это все закончится, осталось потерпеть совсем немного. 

Карета и сопровождающий ее эскорт остановились возле широких мраморных ступеней, на которых выстроились для приветствия своей будущей госпожи дворецкий и прислуга. Императора пока видно не было, и я снова облегченно вздохнула. Видеть своего будущего мужа пока не очень-то хотелось. 

Виар помог мне выбраться из кареты и я, вскинув гордо голову, шагнула на первую ступень. 

***

Я стояла возле высоких дверей Приемного зала и гипнотизировала дверную ручку, выполненную в виде дракона, желая, чтобы они скорее открылись.

Нафир пожелал меня видеть сразу по приезду, но когда меня сопроводили к Приемному залу, вдруг выяснилось, что у императора появились какие-то срочные дела, и он просил подождать. Об этом извиняясь и кланяясь, поведал императорский советник, который был вынужден меня встречать. Сейчас дожидаясь аудиенции своего будущего супруга, я пыталась вспомнить, как поднялась по тем мраморным ступеням и не споткнулась под лицемерными взглядами прислуги, склонившейся в глубоких поклонах. Не помнила и как прошла по длинным коридорам дворца, ловя на себе ненавидящие и презрительные взгляды дворян. Все правильно, я чужачка и они не обязаны меня любить. Но хоть скрыть свою враждебность они бы могли, ради приличия… 

Чувствовала себя подавленной и униженной. А может он этого и добивался, заставив меня ждать? Что же, если так, то не сможет этому порадоваться. Я не покажу слабости ни за что и никогда! Благо, рядом Виар. Даже не зная почему, глядя на него, я черпала уверенность. 

Массивные створки бесшумно отворились. На пороге появился седовласый слуга. Его цепкий взгляд остановился на мне, и он громко произнес: 

— Саира Аранская. Вас ожидают. 

Набрав в легкие побольше воздуха, вошла в Приемный зал. Стены помещения еле заметно мерцали желто-золотистым светом. Тусклый приглушенный свет не мог разогнать хмурый полумрак царивший вокруг. Казалось, мрачные тени обступают меня со всех сторон, с неприязнью рассматривая нежеланную гостью. 

Все внутри помещения кричало об излишней помпезности: замысловатая мазика на полу, стены, обитые золочеными шпалерами, крупная лепнина на потолке. В противоположной стороне зала на высоком золотом троне сидел император. Лица венценосной особы невозможно было разглядеть из-за довольно большого расстояния и недостатка света. Рядом с троном застыла мрачная фигура в длинном балахоне. 

Почувствовала на себе два внимательных взгляда. Поежилась. Неприятно это, когда тебя разглядывают как диковинную зверушку, ну или новую игрушку. Внутри закипала злость. Злость на себя за то, что не могла изменить свою судьбу. На императора, который намеренно так со мной обращался, и почему-то я в этом ни капли не сомневалась. На весь мир, в конце концов. Но спрятав негативные эмоции, расправила плечи и, как ни в чем не бывало, направилась к трону. 

Прежде я никогда не видела будущего супруга. По причине того, что между людьми и эльфами всегда царила откровенная неприязнь, граничащая с ненавистью, портрета императора во дворце моего отца не было. И сейчас, увидев его в первый раз, я корила себя за то, что даже не поинтересовалась внешностью своего жениха. На тот момент этот брак казался мне настолько ненавистным, что ни о чем другом, как его избежать, я не думала. А жаль, посмотреть-то было на что… 

Вопреки всем приличиям на нем отсутствовала порфира, вместо положенной этикетом мантии он был одет в черную рубашку из дорогой ткани и кожаные штаны. На узком бледном лице выделялись светлые глаза, брови вразлет придавали облику хищности, чувственные губы кривились в надменной улыбке. Темные волосы убраны в низкий хвост, на голове массивный венец с длинными и острыми, словно иглы зубьями. Сам же император казался худосочным. Но даже эта худоба не портила его привлекательной внешности. До эльфийской красоты ему конечно далеко, но все-таки…