согласиться с мнением Е. Л. Кринова о том, что действительным центром падения метеорита является топь, расположенная в южной части котловины (так называемое Южное болото). Однако обстоятельства сложились так, что вскоре работы в этом районе были прерваны на длительное время, и снова к ним Кулик возвратился лишь в 1939 году, когда были предприняты попытки изучения рельефа дна Южного болота. Чего-либо определенного эти поиски не дали, метеоритный кратер не был обнаружен и здесь.

Академия наук планировала посылку новой крупной экспедиции в 1941 году, но грозные события Отечественной войны надолго отвлекли внимание от метеоритных дел. 22 июня 1941 года Л. А. Кулик, бывший в то время уже стариком, ушел добровольцем на фронт. В апреле 1942 года он погиб недалеко от Смоленска. Погибли во время войны и некоторые другие члены экспедиций на Подкаменную Тунгуску. После окончания войны планировалось продолжение работ в этом районе, но упавший в 1947 году на Дальнем Востоке Сихотэ-Алиньский метеорит заставил ученых-метеоритологов переключиться на его изучение.

Лишь в 1958 году в район падения Тунгусского метеорита вновь прибыла экспедиция Академии наук СССР под руководством К. П. Флоренского, однако результаты ее деятельности не смогли ответить удовлетворительным образом на волновавшие ученых вопросы. Метеорит найден не был. Не было обнаружено ни одного даже мельчайшего обломка метеоритного вещества, которое можно было бы с уверенностью отнести к Тунгусскому метеориту. Не был обнаружен и кратер, который неизбежно должен был бы образоваться в результате удара метеорита о землю.

Шли годы. Следы катастрофы постепенно стирались. Поросль молодого леса все больше закрывала тела таежных великанов, поверженных наземь полвека назад. Возникавшие то там, то здесь лесные пожары искажали и запутывали и без того сложную картину разрушений.

Тайна «Тунгусского дива» продолжала оставаться тайной.

Немного полемики

Падение Тунгусского метеорита вызвало к жизни множество гипотез, догадок, предположений. Некоторые из них основаны на фактах; другие носят произвольный характер. Теории, которая могла бы осветить все стороны этого явления, до сих пор не существует.

Л. А. Кулик считал, что Тунгусский метеорит был гигантским железным метеоритом, который, рассыпавшись в воздухе на части, упал отдельными кусками в районе Большой котловины. Обломки его, пробив верхние слои болотистой почвы, ушли глубоко в землю, образовав на месте своего падения округлые болота («воронки»). Как мы уже знаем, факты не подтвердили предположений Л. А. Кулика. Еще при его жизни была сделана попытка видоизменить эту теорию, отнеся место падения метеорита в Южное болото.

Наибольшей известностью пользовалась долгое время точка зрения, развивавшаяся. Е. Л. Криновым. Она опирается на работы известного специалиста в области метеоритики И. С. Астановича.

Установлено, что судьба метеоритов, попадающих в сферу притяжения Земли, бывает различной в зависимости от их массы. Если масса метеорита невелика, то он, раскаляясь в результате трения в земной атмосфере, полностью сгорает. Если масса его относительно большая, то метеорит, частично сгорая и оплавляясь, тормозится в атмосфере Земли и затем падает на ее поверхность одной или несколькими глыбами. Характерным примером подобного рода является известный Сихотэ-Алиньский метеорит. В таких случаях удается собрать значительное количество метеоритного вещества.

Если же, однако, масса метеорита исключительно велика, то трения земной атмосферы оказывается недостаточно для того, чтобы резко затормозить его падение. Раскаленная масса пробивает толщу земной атмосферы и врезается в земные породы с космической скоростью, равной 20–40 км/сек. Резкое торможение метеорита в момент удара о землю вызывает переход огромного запаса его кинетической энергии в тепловую, образуя гигантское облако раскаленных газов. Происходит взрыв. На месте падения образуется огромная яма, кратер, по периферии которого разбросаны лишь мелкие уцелевшие обломки метеорита. Подобного рода кратеры найдены в различных местах. На территории нашей страны группа таких кратеров есть на острове Эзель в Балтийском море, несколько кратеров находится в малонаселенных районах Северной Канады, в Австралии, на Аравийском полуострове. Едва ли не самым любопытным из них является так называемый «Каньон Дьявола» в штате Аризона в Северной Америке. Последний представляет собой, по-видимому, результат падения гигантского метеорита несколько тысяч лет назад. Предания об этой катастрофе до сих пор ходят среди местных индейцев, причем они очень похожи на те легенды, которые были сложены эвенками вокруг падения Тунгусского метеорита. Размеры Аризонского кратера огромны — он имеет в диаметре около 1,5 километра и глубину около 300 метров. Предполагают, что некоторые «кратеры» на Луне также являются результатом падения на нее крупных метеоритов.

По мнению Е. Л. Кринова, Тунгусский метеорит был типичным кратерообразующим метеоритом. На влете в атмосферу Земли масса его измерялась миллионами тонн. Пробив с космической скоростью толщу земной атмосферы, метеорит врезался в сухое торфяное болото в южной части Большой котловины и взорвался. Взрывом пробило верхние слои почвы, слой вечной мерзлоты, и подпочвенные грунтовые воды через образовавшиеся проломы хлынули на поверхность, затопив весь этот район. Сухое болото превратилось в топь глубиной до 8 метров, часть торфяного покрова всплыла, образовав на болоте так называемые «острова», кратер был затоплен, обломки метеорита либо сгорели в момент взрыва, либо были разметаны с колоссальной силой по окружающим торфяным болотам, где их найти практически невозможно. Следует отметить, что теория эта весьма логична и привлекает к себе внимание попыткой объяснения всего круга явлений, связанных с падением метеорита.

Действительно, весь комплекс световых и звуковых явлений, сопровождавших пролет тела, чрезвычайно похож на явления, наблюдаемые при пролете крупных болидов (например, Сихотэ-Алиньского). Появлением огромного облака раскаленных газов, образовавшихся вследствие испарения метеоритного вещества и поверхностных слоев почвы в момент удара о Землю, хорошо объясняется ожог деревьев, который можно наблюдать на расстоянии до 15 километров от центра катастрофы, и вывал леса на протяжении десятков километров. Этот взрыв неизбежно должен был вдребезги разнести, распылить метеоритное вещество, так что искать в этом районе какой-либо монолит совершенно бесполезно.

Однако у теории Е. Л. Кринова есть уязвимые места, по которым бьют его научные противники. Резкий тон, каким автор теории реагирует на ее критику, свидетельствует о том, что в данной точке зрения имеются бреши.

Действительно, с точки зрения Е. Л. Кринова трудно объяснить факт наличия так называемого «телеграфного леса» в самом центре катастрофы. Как мы уже говорили в начале своего рассказа, в результате Тунгусской катастрофы, центром которой в настоящее время считается Большая котловина, лес оказался разваленным по радиусам с центром в Большой котловине. Если согласиться с Е. Л. Криновым и принять Южное болото за место образования метеоритного кратера, то надо было бы ожидать,