Племянник одарил тетку гневным взглядом.

– Не беспокойтесь о ней, тетя Лукреция. Я приложу все силы, чтобы отправить ее домой с прекрасными воспоминаниями.

– Вот как? Теперь я по-настоящему ее жалею.

С этими словами она ушла.

Оставшись один, Алессио налил себе виски. Он редко пил днем, но этот день не походил на другие. О чем, черт возьми, думает Паоло? Зачем привозить свою девушку туда, где она будет в обществе его маменьки? Если бы он хоть немного о ней заботился, то не сделал бы этого. А если бы я сам обладал хоть каплей порядочности, мрачно подумал Алессио, то позвонил бы ему и предупредил.

Но он не может так рисковать. Тетушка Лукреция не остановится ни перед чем и осуществит свою завуалированную угрозу относительного его опрометчивого романа с Витторией, а финал будет для них обоих крайне неприятным и скандальным.

Лаура… Что ж, у нее, по крайней мере, очаровательное имя. А если такое же очаровательное тело, то его задача не так уж невозможна. Он поднял бокал.

– Ваше здоровье, Лаура, – цинично произнес он. – И всего самого лучшего!

– По-моему, все это очень неопределенно, – сказала Гейнор. – Ты отказалась ехать отдыхать на юг Франции со Стивом, потому что тебе не подошел общий номер, но теперь ты отправляешься в Италию неизвестно с кем. Ничего не понимаю.

Лаура вздохнула.

– Конечно, не понимаешь. Но все не так, как ты думаешь. Я лечу в Тоскану на две недели бесплатно, плюс наличные деньги. Все, что от меня требуется, – это притвориться безумно влюбленной.

– Как просто! – мрачно заметила Гейнор. – Я хочу сказать: ты когда-нибудь была безумно влюблена? В Стива ты точно не влюблена, раз не согласилась спать с ним в одной комнате.

Лаура покраснела.

– Я полагала… я думала, что была влюблена… или что смогу влюбиться со временем. Мы ведь встречались всего два месяца, так что спать с ним еще рано.

– В этом вопросе с тобой не все согласятся.

– Знаю. – Лаура перестала укладывать вещи и вздохнула. – Я – ненормальная и отсталая. Согласна. Но я хочу, чтобы секс с мужчиной был основан на любви и уважении, и общем будущем. А если дело в том, что однокомнатный номер дешевле двух раздельных, то такие отношения мне не нужны.

– А какой номер предлагает этот Паоло Висенте?

– Очень респектабельный, – заверила подругу Лаура, запихивая свой единственный купальник в чемодан. – Мы будем жить вместе с его матерью в ее загородном доме, а она, судя по всему, просто дракон. Паоло говорит, что она, возможно, будет запирать меня на ночь.

– И она понятия не имеет о том, что вы едва знакомы?

– Нет, и в этом все дело. Она заставляет его жениться на девушке, которую он знает с детства, а он этого не хочет. Он говорит, что смотрит на нее как на младшую сестру, а не будущую жену. Я являюсь своего рода его декларацией о независимости. Таким способом он покажет матери, что вполне способен самостоятельно выбрать жену.

– А это не похоже на красную тряпку для быка? Ты что, хочешь оказаться между двух огней?

– Не окажусь. Паоло говорит, что в худшем случае меня ждет холодная вежливость. И он обещал, что мне не придется много ее видеть, так как он будет постоянно меня развлекать.

– Ты, как видно, оптимистка, – пробурчала Гейнор. – Скажи на милость, как тебя угораздило ввязаться в эту историю?

Лаура снова вздохнула.

– Он работает в банке Арлеши. Несколько недель назад мы занялись их рекламой, и Карл пригласил меня на презентацию. Там был Паоло. Потом, через две недели, он зашел в бар, и мы узнали друг друга. – Она сморщила нос. – Я только что поссорилась со Стивом, и у меня было плохое настроение, да и у Паоло тоже. Он засиделся допоздна, мы вместе выпили и разговорились. Он поинтересовался, почему я работаю еще и в баре, хотя у меня есть работа в агентстве «Харман Грейс», вот я и рассказала ему про то, что мама – вдова, а Тоби получил стипендию и теперь учится в частной школе и ему постоянно нужно что-то покупать. А Паоло был очень зол на мать за то, что она пытается женить его на этой Беатрис. И вот после того, как мы выпили несколько бокалов вина, у нас созрел план. Вначале я подумала, что нам вино ударило в голову, но, когда на следующий вечер он снова пришел и растолковал мне детали своего плана, я поняла, что он вполне серьезен. А наличные деньги, которые он предложил, пойдут для Тоби и на компенсацию расходов Стива за гостиницу – я устала от его бесконечных электронных сообщений.

– Чудесно, – ответила на это Гейнор.

Лаура скорчила гримасу.

– Ну, я же подвела его с отпуском, поэтому он вправе чувствовать себя обиженным. А Паоло подвести я никак не могу – мы с ним уже обо всем договорились. Честное слово – не могу. – Голос у нее прозвучал расстроено, но она тут же оживилась. – И я всегда мечтала побывать в Италии. Может, это последняя возможность для меня хорошенько отдохнуть, так как я собираюсь откладывать деньги на квартиру.

– А я уже начала. – Гейнор окинула пренебрежительным взглядом узкую комнату. – Ходят слухи, что мамаша Хьюз намерена снова поднять плату. Если мы вскоре не найдем квартиру, то у нас не хватит денег даже на переезд. – Она поднялась с кровати, собрала грязные кофейные чашки и направилась на кухню. – Голубушка, а ты уверена, что можешь доверять этому Паоло? Он не начнет тебя лапать, когда вы останетесь одни?

Лаура засмеялась.

– Уверена, что не начнет. Я не его тип – ему нравятся пышные брюнетки. А он уж точно не мой. Хотя допускаю – он симпатичный. И еще не забудь – у меня будет дуэньей его мамочка. Да нет, это сугубо деловое соглашение.

* * *

Самолет начал снижаться к аэродрому «Леонардо да Винчи» в Риме, но Лаура, сама не зная почему, уже не ощущала никакой радости.

Прошлым вечером они с Паоло встретились и обговорили окончательные детали путешествия.

– Если у нас с тобой роман, дорогая, то тебе нужно кое-что узнать обо мне и моей семье, – вполне разумно заявил Паоло.

Она уже знала, что он занимает не очень высокую должность в лондонском отделении банка. Но для нее стало новостью, что его родственник, итальянский аристократ, является председателем правления банка Арлеши.

– Мы – обедневшая ветвь семьи, – брюзгливо произнес Паоло. – Вот поэтому-то моей матери так не терпится женить меня на Беатрис. Ее отец очень богат, а она – единственный ребенок.

– Да, я понимаю, – ответила Лаура и подумала о своей маме, которая с трудом сводит концы с концами, и о том, что сама подрабатывает вечерами в баре, чтобы помочь способному младшему брату получить первоклассное образование. Паоло назвал свою семью бедной, но он и понятия не имеет, что на самом деле это значит. Правда, она купила кое-какие новые наряды для несостоявшегося отдыха во Франции, но все было приобретено в дешевых магазинах. И сможет ли она заставить всех поверить в то, что они с Паоло любят друг друга? Он ждет, чтобы его мать, всплеснув руками, в ужасе воскликнула: «Кто угодно, только не она!»