маркеров «элитарности» выступали порой самые неожиданные качества. От умения слагать стихи до навыков фехтования. Главным критерием всегда являлось одно – исключение доступа к подобным знаниям не только для простых людей, но и для тех, кто вознесся наверх по воле случая или в силу невероятного везения. Всегда существовала определенная граница, определенный рубеж, разделявший сильных мира сего и всех прочих.

– Но сегодня любой подобный навык возможно приобрести через ретранс!

– Именно! – Привалов протянул Артему бокал. – Если вы обратили внимание, то светскую хронику буквально заполонили свежеиспеченные «элитарии», щеголяющие самыми разнообразными умениями – бальный танец, вокал, живопись, тхэквондо – порой и плюнуть нельзя, чтобы не попасть в очередного знатока.

– Но как в такой ситуации вам может помочь умение изучать иностранные языки вместо того, чтобы покупать их готовыми?! В чем разница?!

– Разница в том, что приобретенные через экстрейдера навыки – это как бестолковая груда знаний в голове не шибко умного эрудита, как собранная на заказ дорогая и солидная библиотека, из которой ты сам не прочитал ни единой книги. А то и вовсе читать не умеешь. Порой достаточно перекинуться с человеком всего несколькими фразами, чтобы распознать обман, – Привалов откинулся в кресле и сложил руки на груди. – И точно так же понимание того, что тот или иной навык куплен, рано или поздно вылезает наружу.

– Каким образом?

– По отсутствию его дальнейшего развития и даже некоторой деградации. Если вы, к примеру, обзаведетесь умением играть на фортепиано, – хозяин кивнул назад, в сторону лестницы, – то сможете исполнять только те вещи, которые на тот момент освоил экскрафт. Но вы не сможете самостоятельно разучить что-то новое, а без регулярной практики позабудете даже то, что знали. Можно, конечно, докупать отдельные произведения, но у разных исполнителей манера отличается подчас довольно сильно, что бросается в глаза и точно так же выдает фальшивку. Так что просто коллекции знаний недостаточно, требуется опыт, умение с этим накопленным багажом обращаться! Именно поэтому я не пожалел денег и приобрел у одного музыканта все его способности «в комплекте». Ту пьесу, что вы сегодня слышали, я разобрал уже самостоятельно.

– О! Поздравляю! – Артем никак не мог сообразить, как ему следует реагировать на подобные откровения, но провокационные вопросы словно сами запрыгивали ему на язык. – И как сильно это подняло ваш статус в глазах окружающих? Кто-нибудь уже оценил ваши достижения по достоинству?

– Ха! Вы даже не представляете себе, насколько пристально богема следит друг за дружкой и насколько ревниво относится к чужим успехам! Так что не беспокойтесь, все всё прекрасно заметили, хотя и старались не подавать вида.

– Но с вашей стороны это ведь все равно будет своего рода жульничеством, просто… более высокого порядка, что ли!

– Ну вы и выбрали момент, чтобы вспомнить о морали! – рассмеялся Привалов. – В каком-то смысле моим самым первым жульничеством было родиться в хорошей семье. Мы так или иначе всю свою жизнь занимаемся разными махинациями, пытаясь выцыганить у судьбы чуть больше успеха, богатства и прочих благ. Хочешь жить – умей вертеться, как говорится, а хочешь жить хорошо – вертись вдвое быстрее. Вот я и стараюсь.

– Интересно, как долго вы надеетесь сохранять свое «изобретение» в тайне от остальных? Ведь рано или поздно они догадаются об истинных причинах вашей одаренности и последуют вашему примеру. В итоге ситуация снова вернется в ту точку, откуда мы начинали, когда все определяется всего лишь количеством денег.

– Это не так уж и важно, – собеседник Артема небрежно отмахнулся. – Ведь суть в том, что готовый навык можно найти без особых проблем, вы сами, к примеру, выдаете новый язык каждые два-три месяца, а вот на создание полного комплекта знаний и опыта уходит практически вся жизнь. Подобных предложений на рынке в принципе не может быть много, и тут в выигрыше оказывается тот, кто запрыгнул на этот поезд первым. То есть я.

– И именно это вы предлагаете мне вам продать? Самый смысл и самую суть моей жизни? Не слишком ли многого вы хотите?!

Только сейчас, с изрядным опозданием до Артема начало доходить, с чем именно ему предлагают расстаться, и в нем взыграло упрямство. Он вдруг осознал, сколь много значит для него это давнее увлечение лингвистикой.

Ведь все те маленькие победы и свершения, которые сопровождали процесс изучения чего-либо нового, собственно и придавали его жизни хоть какой-то смысл. А чувство удовлетворения от хорошо сделанной работы и вовсе сложно сравнить с чем-то еще. Лишившись всего этого, Артем превратился бы в овощ, лишенный устремлений, желаний и цели, поскольку ничего другого он делать не умел, и иных увлечений у него также не имелось.

Открывшаяся перед ним перспектива повергла Артема в самый настоящий ужас.

– Но я и плачу соответственно! – резонно заметил Привалов. – С той суммой, что я вам перечислю за услуги, вы и сами сможете войти в высший свет, вы сможете позволить себе безбедную жизнь без необходимости зарабатывать себе на хлеб тяжким трудом. Тот пианист, о котором я говорил, после нашей сделки приобрел себе неплохой особнячок по соседству и вполне доволен своим новым положением. Что вас-то не устраивает?

– Изучение языков для меня – не труд, а радость, возможно, единственное из удовольствий этой жизни, которое я могу себе позволить! И вы хотите меня его лишить?!

– Взамен вы получите доступ к куда большему количеству других радостей, которые теперь окажутся вам по карману!

– То, что вы предлагаете – всего лишь жалкий эрзац, заменитель настоящей жизни, который будет только дополнительно напоминать мне, чего я лишился! – Артем в гневе вскочил на ноги. – Точно такая же фальшивка, как и ваши покупные умения и…

– Двести миллионов.

– Что?

– За ретранс вашего бесценного опыта в вопросах языкознания я заплачу вам двести миллионов.

– Эм-м-м…

Привалов усмехнулся и вскинул к уху коммуникатор.

– Семен Андреевич? Да, это я. Мы тут обо всем договорились, эксрафт согласен. Начинайте готовить аппаратуру…

Очередная набежавшая волна лизнула босые ноги Артема, приятно щекоча их перекатывающимися камешками. Заходящее солнце только-только коснулось водной глади, и его красноватые лучи, отражаясь и дробясь в мелкой ряби, словно обстреливали глаза очередями бликов. Артем устало смежил веки и протянул руку, в которую предупредительный дроид немедленно вложил прохладный стакан с коктейлем.

Еще один день подошел к концу. Еще один наполненный событиями и, одновременно, на удивление бессмысленный день. Гонки на скоростных катерах, купание у подножия прибрежных скал, занятия альпинизмом с последующим нырянием обратно в воду с многометровой высоты, жаркие объятия… Казалось, Артем специально до отказа набивал событиями каждый прожитый