— Требую разговора со старейшиной, — поигрывая боевым оружием и раздувая широкие ноздри, произнёс Дрофус.

— А курьер-то полон сюрпризов. Хорошо, будет тебе разговор, дворф, не разочаруй нас. Идёмте. Вещички донести?

— Не нужно, жена донесёт, — Дрофус махнул топором Вале, приказывая следовать за ним.

Пупс хотел подхватить баул, но его опередила хозяйка.

— Охраняй, неизвестно ещё, зачем они нас тащат к старейшине, сама донесу, — Валя подняла мешок и двинулась вслед за временным «мужем».

— Силу чувствую в себе странную. Так и хочется встряхнуться, как тот гном, и взлететь, — шептал Пупс, идя рядом с хозяйкой.

— Без меня только не улетай, птичка.

Они тихо рассмеялись над шуткой.

Лесополоса быстро закончилась. Взорам путников открылось вполне современное поселение. Можно даже сказать, что перед ними возник небольшой город.

— Подождите, так мы что, не на окраине империи? — удивился Дрофус.

— Почему же на окраине? В городе Мышедорск. А что, гном, если окраина, то до нас и цивилизация не должна добраться? У нас всё, как в столице: и дома трёхэтажные есть, и гостиницы, и постоялые дворы. Недавно больницу построили. Так что зря вы в соседних империях на нас свысока смотрите, — заявил кот, и его хвост, недовольный ходом разговора, хлестанул по земле, подняв облако пыли.

К главному зданию города, находящемуся на большой площади, Валя подошла в компании гнома и одного главного кота, остальные представители хвостатого семейства ещё по дороге разошлись по своим делам.

— Валентина, душа моя, — гном принял свой обычный облик. — Подожди меня тут, мне нужно поговорить с… в общем, не важно с кем. Ни на шаг от порога, а то тебя быстро умыкнут, и я уже ничем не помогу.

Кошкоголовый поклонился и поцеловал руку девушки.

— Рад, очень рад был знакомству! Надеюсь, что в скором времени мы продолжим его, — и вдруг махнул рукой.

Девушка по своей неопытности думала, что их и правда оставили одних, но не тут-то было: словно из-под земли рядом вырос безмолвный охранник. Валя узнала его по цвету шерсти, он и раньше стоял рядом с их предводителем.

Главный «кот» открыл перед гномом дверь и, обернувшись, произнёс:

— Теодор составит вам компанию. Если захотите пить, в рядах можно купить прохладительные напитки, — заявил он и развернулся к охраннику: — Головой отвечаешь!

Дверь за ним захлопнулась, но лишь для того, чтобы мгновенно распахнуться обратно, явив кошачью голову, которая зыркнула на Пупса и скомандовала:

— Сидеть!

Стаффорд тут же вскочил на все четыре лапы и, оскалившись, зарычал, чем вызвал всеобщий смех.

— Пупсик, послушай, — Валя наклонилась к уху четвероногого защитника и тихо зашептала: — Я попробую отвлечь «кошака». Если получится, проскользни через дверь, подслушай, о чём будут говорить Дрофус и старейшина.

Пёс лизнул девушку в щёку и подмигнул.

«Только бы всё получилось, только бы не переиграть. Актриса из меня так себе, но нужно постараться, если хотим попасть домой, а не в рабство», — мысленно покусывая губы, Валенсия выпрямилась и плавной походкой подошла к шерстистому охраннику.

— Уважаемый Теодор, может, пока ждём возвращения наших друзей, вы меня просветите о жизни в вашей империи? — томно-заигрывающим голосом произнесла Валя, и, не дав собеседнику рот открыть, тут же продолжила: — А у вас тут все мужчины такие? — девичий пальчик задел пушистую грудь.

— Какие «такие»? — хриплый голос выдал волнение охранника. Его хвост вдруг зажил своей жизнью и обхватил лодыжку девушки.

— А вы шалун! — боковым зрением она заметила, как Пупс медленно попятился к дверям здания.

Теодор, видя заинтересованность в глазах девушки, произнёс:

— Леди Валентина, а вы и правда замужем за этим мужланом-дворфом? Он ваш единственный муж? Как такая изящная леди могла выбрать такого?

Теперь пришла очередь девушки смутиться. Но она не успела этого сделать, так как тихо скрипнула дверь и охранник начал поворачивать голову на звук.

— Ох, мне что-то не хорошо, — Валентина резко повисла на шее у кошкоголового, мешая тому полностью развернуться. — Такая жара, помогите девушке, давайте пройдём в торговые ряды воды выпить. В тенёчке посидим, по душам поговорим. Я вам расскажу о своей жизни, — простонала она.

Мужчина испугался, что подопечная упадёт в обморок, и принялся одной рукой нагонять воздух к лицу несчастной, а другой подхватил под талию.

— Вы настоящий джентльмен, Теодор, не каждый мужчина так быстро сориентируется и кинется спасать леди. Мне уже лучше, но воды всё же стоит выпить, — осторожно освободив ногу от хвоста, притворщица оперлась на локоть охранника и потянула его вглубь площади.

Рынок поражал своим разнообразием и не только товаров. Как раз фрукты-овощи девушке казались очень знакомыми, да и крики завлекающих продавцов это подтверждали.

— Персики, сладкие персики! На вкус, словно мёд! Один медяк — и персик ваш!

Оказывается, в империи кошкоголовых проживали не только «коты»! Девушка не успевала закрывать и открывать рот, изображая немую рыбу: мимо проходили мыши в человеческий рост, собакоголовые люди, вдалеке мелькнул паук ростом с лошадь… Хотя, может, Вале от жары и показалось. Если бы не поддержка Теодора, то несколько раз она могла быть затоптана толпой, так как просто замирала на месте от удивления с открытым ртом, когда мимо проходили совершенно фантастические персонажи.

«Вот Пупс удивится, когда я ему расскажу! Это же настоящий змеелюд! Какой красивый переливающийся хвост!»

Теодор сунул Валюше в руки стаканчик с зелёным напитком и начал уводить ближе к центру площади.

Девушка отпила напиток и поморщилась.

— Что вы мне подсунули? Очень странный вкус.

— Успокаивающий чай, леди Валентина. Мне кажется, вы немного нервничаете в толпе.

«Если бы он только знал, насколько я близка к истерике. Очень хочется закрыть глаза, открыть — и ты оп… дома»

Уставших ног коснулся белый тонкий хвост.

— Там мышь мне подмигнула… я это… а может, я того? — девушка глянула на пушистого сопровождающего и попросила: — Ущипните меня, пожалуйста, вдруг проснусь.

— Леди Валентина, я не могу себе позволить такой дерзости. Но если вы хотите рассмотреть меня в роли жениха, то я могу попробовать, — он протянул руку.

— Нет, не нужно! Я передумала, не могу в мужья! Вы… слишком пушистый для меня. Ой, что я несу? — девушка оттолкнула «кота» и начала прорываться через плотную толпу. — Откуда столько народа? Домой, мне бы домой, — паника начинала захлёстывать девушку.