— Я не специалист по ритуальной магии и боевым артефактам, но в целом согласна с его утверждением.

— В целом?

— Любой артефакт по своей природе специфичен и заточен под определённую задачу. При этом, чем уже спектр использования механизма, тем больше вероятность, что он будет работать максимально эффективно и корректно. Особенно это актуально относительно боевой и защитной артефакторики. Многозадачные автоматоны слишком сложны в изготовлении и применяются только в качестве механических помощников. В условиях боевых действий использовать механизмы, способные самостоятельно изменять свои настройки, слишком опасно.

— Кажется, я понимаю, куда вы клоните, — Джаред нахмурился и достал из кармана брюк портсигар, — не возражаете?

— А моё мнение действительно имеет значение?

— Мисс Найтерс, я не имею привычки тратить время на риторические вопросы.

— Тогда буду благодарна, если вы воздержитесь от курения в моём присутствии. Я могу продолжить?

— Да, — двуликий с тоской и грустью посмотрел на сигариллы, но портсигар всё же убрал.

— Что касается многозадачности артефактов. Например, вы, конечно, может избить противника тягопылем[1], но при этом никогда не вымоете посуду огнемётом. Боевые артефакты выполняют только одно запрограммированное действие. А судя по тому, что произошло с телами пострадавших, на них воздействовали разнонаправленными магическими потоками.

— Испытание нового оружия?

— Возможно, — согласилась я, лихорадочно соображая, как сообщить Джареду полезную для дела информацию и при этом не выдать себя с потрохами, — либо взрыв индивидуального защитного артефакта. Если устройство крепилось непосредственно на теле жертвы, то такие деформации материи вполне возможны.

— На тела смотреть будете?

— Да, — по правде говоря, у меня не было никакого желания смотреть на останки этих несчастных.

Но следовало убедиться, что я не ошиблась. Хотя внутри до сих пор теплился слабый огонёк надежды, что все мои разработки сгорели после взрыва в лаборатории.

— Хорошо, я провожу вас в морг, — в изумрудных глазах оборотня мелькнуло нечто, отдалённо напоминающее одобрение.

Кажется, у нас всё же есть шанс сработаться и не убить друг друга до конца расследования. Несмотря на возникшие разногласия, у нас было кое-что общее. Мы оба были помешаны на своей работе.

Морг в центральном отделении лоусонской полиции (Эстелия)

Судмедэксперт брюзжал и клялся проклясть нас за то, что мешаем ему работать и заполнять бумаги. А я с тоской и отчаянием осматривала лежащие на металлических столах останки оборотней. Какой сумасшедшей тварью нужно быть, чтобы пойти на такое?!

Для своих экспериментов я создала уникальные биомеханические автоматоны, которым не было аналогов в этом мире. Разумеется, они не могли самостоятельно двигаться, мыслить или оборачиваться в зверя, зато полностью копировали механизм накопления организмом оборотней магической энергии.

Именно на этих машинах я испытывала импланты, позволяющие восстанавливать способность двуликого к обороту. На них же тестировала искусственную сеть магических каналов, надеясь, стабилизировать способность оборотней к концентрации энергии.

Но я никогда даже в мыслях не допускала возможности испытывать импланты на живых существах. Хотя Орест Крэс настаивал именно на этом. Он считал, что бездушная машина годится только для первичных исследований, а второй этап следует проводить на добровольцах.

— Проваливайте! Пока я не ткнул в вас скальпелем! — вновь взвыл судмедэксперт, взмахнув прямо перед носом Джареда вышеупомянутым инструментом.

— Саймон, выдохни, пойди выпей кофе, — рассмеялся двуликий, проигнорировав угрозу, — а ещё лучше, выйди, наконец, на улицу. Когда ты последний раз поднимался на поверхность?

— Твоими стараниями, на прошлой неделе! Если бы кое-кто не притаскивал постоянно эту анатомическую мозаику, а потом не мешал мне работать, давая кучу дополнительных поручений, я бы не только иногда дышал свежим воздухом, но и мог бы позволить себе такую роскошь, как сон!

Последнюю фразу Саймон проорал на весь морг, подпрыгнув при этом практически до потолка.

— Свалите, наконец, отсюда! Меня ждут сто пятнадцать страниц отчёта!

Глядя на то, как у лучшего патологоанатома Лоусона дёргается глаз, Джаред виновато улыбнулся и, взяв меня под руку, попятился к выходу.

— Сай, ты это, успокоительного бы хлебнул…

— Во-о-о-он!

— Если меня когда-нибудь найдут со скальпелем в глазнице, ты знаешь, кого в этом винить, — пошутил Джеред, закрыв дверь в секционную. — Кстати, если говорить начистоту, из всех, кто здесь работает, Сай наиболее адекватный.

— А-а-а-а…, — только и смогла выдавить я, пытаясь представить менее адекватных коллег Джареда.

Хотя, чего душой кривить. Когда меня кто-то отвлекал от работы в мастерской, я тоже была готова тыкнуть в негодяя скальпелем.

— Ну, так что? — Джаред облокотился на лестничные перила и выжидающе посмотрел на меня. — Ваш вердикт неизменен? Или можете что-то добавить?

— Неизменен, — кивнула я, — думаю, это всё же испытание новых защитных артефактов.

Простите, мистер Сольвэнга, но если Дудль не счёл необходимым посвятить вас в тайну мисс Эстелии Вэйзо, для всех будет лучше, если мы остановимся на этой версии. Она не помешает вести дело, но и не подвергнет нас обоих смертельной опасности.

Некоторые тайны не должны воскресать, ибо за них придётся заплатить слишком высокую цену.

Официально мисс Вейзо уже три года считается погибшей при взрыве в своей лаборатории. Неофициально, меня до сих пор ищут и законники, и вампиры, и люди Крэса.

— Тогда предлагаю всё же осмотреть особняк Лерика Озерри, — не дожидаясь моего ответа, двуликий начал спускаться, на ходу перечисляя, что нам ещё нужно успеть за сегодня сделать.

Кажется, я начинаю понимать, как бедолага Саймон дошёл до такого состояния…

— Для начала мне необходимо изучить схемы особняка и выяснить, какой охранной системой пользовался мистер Озерри, — сказала я, пытаясь угнаться за двуликим.

— У меня в кабинете есть все необходимые документы, — отозвался Джаред, сворачивая за угол и на ходу доставая ключи. — Только у нас времени в обрез.

— Нет смысла ехать в особняк, не подготовившись, — напомнила я.

На удивление, спорить оборотень не стал. Молча открыл дверь, пропуская меня внутрь и направился к сейфу с документами.

— Схемы изучите в экипаже, — сказал двуликий, доставая увесистую папку.