Мистер Силкин говорил действительно важное. Он говорил:

– Хочу забрать у вас мужа на месячишко в Америку.

Мама совершенно не обрадовалась.

– Сейчас Олег подойдет, – сказала она недовольным голосом. Потом трубку взял старший Блинков.

– Старик, есть работа на десять тысяч долларов, – сообщил ему мистер Силкин и стал ждать, что старший Блинков заахает или хотя бы спросит, что за работа. Но старший Блинков молчал.

– Олег! – позвал мистер Силкин. – Эй, ты меня слышишь?

– Слышу, – отозвался старший Блинков, – и думаю, почему ты сам не взялся за эту работу.

Похоже, он сразу попал в больную точку.

– Я бы взялся, – промямлил мистер Силкин обиженным тоном двоечника, – но тут нужен ботаник с полевой практикой. Я рекомендовал тебя…

– … Потому что в Америке таких ботаников нет, – закончил старший Блинков. – Не финти, Миша, скажи честно: почему какой-нибудь американец не согласился?

Мистер Силкин растерялся и на самом деле ответил честно:

– Они себя чересчур любят, американцы. Плату им увеличь, страховку им оформи…

– …И ты решил на мне сэкономить.

– Ты обо мне плохо думаешь! – возмутился мистер Силкин. – Я бился за тебя, как лев! Если хочешь знать, они сначала и десяти тысяч не давали! И страховку я для тебя выбил – в разумных пределах, конечно: тысяч пятьдесят.

Мама, похоже, слушала разговор по третьему телефону, в Митькиной комнате.

– Та-ак, – сказала она. – Никуда Олег не поедет.

Старший Блинков и мистер Силкин дядя Миша замолчали, как будто мама застала их за каким-то шкодливым занятием.

– Мы это потом обсудим, Оля, – сказал наконец старший Блинков. – Сначала надо узнать, какая работа.

– Обычная экспедиция. Определение ресурсов, – сообщил мистер Силкин.

Попросту говоря, это значило, что старший Блинков должен был добраться до нужного места, примерно сосчитать, сколько там лекарственных трав, и насобирать немного для химического анализа. Потом, если все в порядке, туда отправят людей, которые начнут собирать эти травы уже помногу и отправлять их на фабрики или сразу в аптеки.

– Ты что-то недоговариваешь, Миша, – сказал старший Блинков. – Это слишком простое дело, чтобы вызывать человека из России и платить ему десять тысяч.

– Что я недоговариваю? Все договариваю. Ты, может быть, неправильно понял: экспедиция не в Северную Америку, а в Южную. В Венесуэлу, – бодро сказал мистер Силкин и добавил будничным тоном, будто приглашал в кино: – Кстати, можешь взять своих. Поживут месячишко в Каракасе, а ты пока смотаешься в джунгли. Фирма оплачивает билеты для троих.

Блинков-младший как стоял, так и сел на пол. Трубку он из руки не выпустил, и вслед за трубкой с полочки слетел телефон и грохнулся ему на голову.

– Неполадки на линии, – заметил мистер Силкин. Ему вообще нравилось замечать всякие неполадки.

– Нет, это наш единственный сын подслушивает, – осуждающе сказала мама, как будто сама не подслушивала.

Пойманный с поличным единственный сын оправдываться не стал и трубку не положил. Ему было не до этого. Сердце выпрыгнуло из груди и скакало по кухне. Остальное он слушал без сердца. Если бы мистер Силкин сказал, что на обратном пути можно будет залететь на Марс, Блинков-младший ничуть не разволновался бы, потому что сильнее волноваться было уже некуда.

Старший Блинков, наоборот, успокоился. То ему было непонятно, за что платят такие большие деньги, а теперь он понял: за труд и за риск. А трудиться и рисковать вежливый и тихий папа умел получше многих. Он стал расспрашивать о деле: куда именно ехать, какие собирать растения. Мистер Силкин отвечал на все: «Мне пока не велено говорить» и «Узнаешь, когда подпишешь контракт». Это снова насторожило старшего Блинкова.

– Я подумаю, – сказал он. – Что-то мне не нравятся твои секреты.

А мистер Силкин сказал:

– А ты что хотел – чтобы я тебе все по телефону выложил? Коммерческая тайна! Я и сам не все знаю. Так, догадываюсь, что фирма собирается прямо там, на месте, строить фабрику. Соображаешь? Если конкуренты узнают, они же могут послать свою экспедицию, чтобы потом перекупить эту землю.

– Какая хоть фирма? – спросил старший Блинков.

Мистер Силкин помолчал и сказал:

– Врать не хочу, а сказать не могу. Да у вас в России ее и не знают, маленькая фирма.

– Я подумаю, – повторил старший Блинков, – но, скорее всего, откажусь.

– Подумай, Олег, – проникновенно сказал мистер Силкин. – И знаешь, о чем еще подумай? Помнишь, ты мне показывал семена Уртики из сарматского могильника? Одно проросло, а рядом в чашке лежали контрольные?

– Я знаю, что ты украл Уртику, – ровным голосом ответил старший Блинков. – И кому ты ее продал, знаю.

Мистер Силкин озадаченно помолчал и признался:

– Ну, не украл, а подменил. Только настоящую Уртику я не продавал, она сейчас у меня. Так что для науки твой росток не пропал. Если согласишься на эту экспедицию, можешь взять его себе.

– У тебя его не купили, – догадалась мама.

– Да, – легко согласился мистер Силкин. – Мне просто не поверили, что это росток из того самого семени.

– Как же ты его унес? – спросил старший Блинков, задним числом переживая за судьбу Уртики.

– Намочил носовой платок, завернул… А на его место положил обычное, из контрольной чашки.

– Негодяй, – сказал старший Блинков. – Я согласен.

И они стали говорить о контракте, загранпаспорте, визах и других малопонятных вещах.

Блинков-младший положил трубку и стал механически отщипывать по кусочку от нарезанного папой хлеба. Он был настолько потрясен, что сам не заметил, как съел полбатона. В коридорчике у кухни показалась мама. Держа наотлет перепачканные оружейной смазкой и пороховым нагаром руки, она открыла дверь в ванную локтем, чтобы не заляпать дверную ручку. Идет мыть руки, значит, пистолет уже был вычищен и собран без Митькиного участия. Блинков-младший об этом даже не пожалел. Америка важнее.

Вот так-то. Живешь хуже крепостного крестьянина, целый месяц скоблишь потолок, и даже компьютер у тебя без выхода в Интернет. И вдруг такой подарок безрадостной судьбы. Америка! И не Северная, где бывали многие, а Южная. Блинков-младший не знал ни одного человека, который побывал бы в Венесуэле. А уж в их классе он точно будет первый.

И тут он вспомнил об Ирке. Мистер Силкин ясно сказал: фирма оплачивает билеты для троих. А Ирку-то куда девать?!

Вряд ли фирма, которая приглашает папу на работу, оплатит билеты на самолет для какой-то еще Ирки. Билеты в Венесуэлу дорогие. Это же уму непостижимо – лететь через половину земного шара, а потом возвращаться обратно. Ни оставленных Иваном Сергеевичем денег, ни, пожалуй, всех сбережений Блинковых на это не хватит.