знает, что это такое и как это "что-то" может всколыхнуть чувствительную спортивную душу.

Я оглядел долину.

Две армии: драконы и люди, в чешуе и в доспехах, задрав головы, устремили заинтересованные взгляды на волшебное действо, которое в скорости станет их главным хобби, источником эстетического экстаза, а также солидной статьёй дохода.

Или расхода — как кому повезёт...

Глава 2

— Посмотри на нас, — Колька важно повёл вокруг себя бокалом, наполненным багровым, как кровь, вином. — Теперь мы с тобой настоящие вельможи. Ну что, прогуляемся до закусок? — и он неумело, но очень старательно поклонился. — После вас, принц.

— Ну что вы, граф, как можно, — я спародировал его поклон. — Уступаю честь попробовать эти... непонятные штуки на палочках вам.

— Не уверен, что обладаю такой же устойчивостью к ядам, как вы, принц, так что не сочтите за труд, попробуйте сами. А я подожду...

За этой великосветской беседой мы добрались до длинного стола, который ломился от яств.

Половина из них была мне категорически не знакома, другие же я ни за что, ни при каких обстоятельствах не принял бы за яства.

Запах некоторых наводил на мысли о пороховых погребах и почему-то паровозах. Другие глядели так, словно не прочь полакомиться кем-нибудь из гостей. Третьи пахли весьма соблазнительно, но именно ЭТО качество и заставляло крепко задуматься...

— Не знаете, что выбрать, принц? — к нам с Колькой подошел де Сигоньяк. Он сменил военный мундир на парадный — разница заключалась в том, что на этом было ещё больше погон. Но в общем и целом барон вписывался.

— Легче было заключить вечный мир с Князем Тибериусом, чем решиться попробовать что-то из драконьей кухни, — пробормотал Колька. — Вот ты, Рэмбо, знаешь, что это такое? — и он ткнул наугад в блюдо, наполненное, на первый взгляд, живыми глазными яблоками.

— Всю свою жизнь я посвятил изучению врага, — задумчиво сказал барон. — Его привычек, предпочтений, сильных и слабых сторон... Разумеется, я досконально знаком с драконьей кухней, Ник, — изящно наколов на вилку одно из глазных яблок, — мы с Коляном дружно содрогнулись, — он невозмутимо отправил кушанье в рот.

Когда глаз коснулся языка, мне послышался негромкий панический писк...

— Не надо, барон, не мучайте его... — взмолился я. Но Сигоньяк принялся жевать, как ни в чём ни бывало. А проглотив, улыбнулся и заявил:

— Неплохо. Совсем неплохо.

— Вот уж не знал, что ты людоед, Рэмбо, — Колька покраснел, как свежесваренный рак. — Теперь даже и не знаю, как с тобой здороваться. Ещё палец откусишь.

Сигоньяк расхохотался.

Это было необычно: я привык видеть его сумрачным и сосредоточенным. И этот его смех действительно наводил на размышления...

— У драконов своеобразное чувство юмора, господа, — поведал, отсмеявшись, барон. — Это не настоящие глазные яблоки. Это пирожные. Из орехов, сахара и сухофруктов. Попробуйте, и убедитесь сами.

— Ну не знаю, — у Кольки на щеках всё ещё полыхали красные пятна. — Они так смотрят...

— Всего лишь немножко магии, мальчики, — в облаке тонкого парфюма подплыла Лилит. — Торжественный обед, устроенный в честь нового Содружества — отличная возможность продемонстрировать своё искусство для поваров обоих измерений. Это — соревнование ножей, вилок, и блюд, которые можно эффектно поджечь.

— Смотришься просто отпадно, — совершенно искренне похвалил я ведьмочку.

— Спасибо, — Лилит повела плечиками и покрутилась на месте. Мы, все трое, синхронно издали восхищенный вздох. — Подсмотрела модель платья у одной драконихи. Ну, и добавила кое-что от себя.

Ниже плеч кожа Лилит была покрыта плотной, отливающей серебром, чешуёй. Она покрывала её целиком, как кольчужная перчатка. И когда ведьмочка двигалась, чешуя светилась и переливалась, создавая непередаваемую игру света и тени.

Словом, это и впрямь был полный отпад.

Если бы такой наряд увидел Кристиан Диор — пошел бы в примерочную, и вышиб себе мозги, забрызгав последнюю коллекцию, а также оказавшихся поблизости кутюрье.

Оставив Лилит и Кольку дегустировать кулинарные шедевры соперничающих измерений, я потихоньку оттащил в сторону де Сигоньяка.

Давно хотел с ним поговорить, но всё никак не получалось.

"Тащить" до ближайшего укрытия было довольно далеко...

Сейчас объясню, почему.

Мы находились в громадном, я бы даже сказал, исполинском, зале. То был зал приёмов в замке Благор, одноимённого измерения. И если говорить начистоту, больше походил на полированную равнину, которую зачем-то накрыли крышей.

Архитектурой Драконий Приют — так его звали за глаза, когда не слышал Князь, — навевал воспоминания о Влахерне, замке в Сан-Инферно. Оно и понятно: и тот, и другой построили драконы.

Отличие было только в размерах.

Влахерна, как я сейчас понимал, был ОЧЕНЬ МАЛЕНЬКИМ замком, рассчитанным, так сказать, на одну семью. Как малогабаритная однушка в Москве.

Благор был рассчитан на легионы. И сейчас мне казалось, что все эти легионы здесь. Расхаживают с важным видом, раскланиваются между собой — как люди, которые каждый день видятся на работе, а теперь вынуждены терпеть общество друг друга ещё и вечером...

И здесь было на кого посмотреть.

Старые драконы, молодые драконы. Драконы, щеголяющие обновлённой после линьки, сверкающей шкурой и топорщащиеся похожей на старые ногти, побелевшей от времени чешуёй...

К последним повышенный интерес проявлял маг Карбункул.

Зорко высмотрев очередную жертву, он осторожно, чтобы не спугнуть, подбирался поближе, и ухватив оную за крыло, выступающий шип или коготь, вкрадчивым голосом спрашивал:

— Скажите, милейший, во сколько вы оцениваете собственную шкуру?

Жертва начинала нервно дышать, выпуская недлинные язычки пламени. Но так как Князь строго-настрого запретил жарить и есть новых союзников, потенциальных фанатов команды "Драконы Юнайтед", пыхать напалмом опасалась.

— Я почему спрашиваю, — тем временем продолжал маг. — В Сан-Инферно большой спрос имеют все части драконьего организма. Особенно дорого можно сбыть огнеметательные железы, когти — на ожерелья и другие украшения, а также мелкую чешую — Гильдия стриптизёрш оптом закупает её на блёстки. Можно устроить неплохую сделку. Только чур — я официальный дистрибьютор, и вы не будете работать со сторонними закупщиками.

Когда до жертвы наконец доходило, что свежевать заживо её никто не собирается, а предприимчивый маг всего лишь претендует на, так сказать, излишки, или отходы — многие соглашались сотрудничать.

Оказывается, за годы изоляции, в замках драконов скопились несметные кучи барахла, в виде давно сброшенных шкур, выпавших клыков, запасных хвостовых гребней и других полезных вещиц,