Ладно ворчит периодически, ведёт себя как бука — но сейчас он сам себя превзошёл!»

Девушка быстро добралась до того места, где присела около воды. Трава там была примята, а по земле тянулась небольшая колея к ближайшему дереву. «Да, со стороны наверняка выглядело глупо! Стыдоба! Куда же потом пошёл мужчина? Вроде направо…»

Алина перепрыгнула ручей и углубилась в лес. Сзади раздавалось зычное «Али-и-ина-а-а». Кажется, это кричал Фёдор. Но девушка решительно направлялась вперед: «Эх, ребята, подождите, я скоро вернусь, только кое-что узнаю…»

Наконец, сосны расступились. Алина вышла на поляну размером с мини-футбольное поле. Посреди неё стояла обыкновенная деревенская избушка. Чуть подальше — самодельный туалет. Рядом с избой земля была окучена и разделена на ровные рядки, по периметру огородика располагалась простенькая изгородь, сделанная, скорее всего, только ради приличия.

«Интересно, этот мужчина живёт здесь? Занятный отшельник…»

— Эй, — позвала Алина. — Есть кто?

Ответа не последовало, поэтому она медленно дошла до избы. Вдалеке по лесу прокатывался зов: «Линка-а-а!» — Алина несколько раз порывалась шикнуть в сторону настойчивых близнецов.

Девушка посмотрела в окошко. Изба состояла из одной комнаты с минимумом мебели: что-то длинное и относительно плоское на полу, больше напоминавшее матрас; письменный стол, на котором лежали две книги и деревянная кружка; один старенький на вид деревянный стул. Стены были покрыты полками, которые ломились от книг. «А он интеллектуал», — констатировала Алина.

— Опять ты, — сказал кто-то сзади.

Алина дёрнулась и ударилась лбом об стекло. Обернувшись, она увидела старого знакомого. Всё такого же босоногого и в странном костюме.

— Вам так нравится меня пугать? — обиженно сказала она, потирая ушибленное место.

— Я тебе так-то жизнь спас.

Алина изобразила гримасу, в которой читалось нежелание верить. Но фраза про «спасти жизнь»… В любом случае, спрашивать в лоб всё, что накипело за последнее время, не имеет смысла, поэтому надо зайти издалека…

— Это ваш дом?

— Да.

— Вы сами его построили?

— Нет. Мой отец.

— Вот как…

Алина задумалась. Вот живёт себе человек. Судя по отсутствию проводов и прочего, без электричества, водопровода, Интернета. Отрезан от всего мира. И вряд ли его беспокоят политика, экономика да и вообще что-либо, происходящее вне этого леса.

— Вы живёте тут один?

— Да, — ответил мужчина. Его выражение лица не менялось.

Вот, пожалуй, и минус. Одиночество. Но давит ли оно? Так ли плохо от того, что ты ни с кем не общаешься? Хотя бытует мнение, что человек — существо, которому требуется общество себе подобных…

Мужчина прервал мысленные рассуждения Алины:

— Ты из милиции? Участковая? Или из лесного хозяйства?

— Нет…

— Тогда чем не гость, заходи.

Алина кивнула и проследовала в избу за её хозяином.

Внутри было просторно: в углу, который девушка не могла видеть из окна, приютилась небольшая печь; рядом с ней стояла скамья, видимо, самодельная; на одной стене не было полок с книгами — только крючки, на которых висели ложка, поварёшка да вафельное полотенце. У входа стояла бочка, до краев наполненная водой. Алина посмотрела на неё и сглотнула.

Мужчина показал ей на скамью, а сам взял со стола кружку и протёр полотенцем. Затем окунул кружку в бочку и передал Алине. Та жадно прильнула к прохладной воде. Жизнь удалась…

— А откуда вода? — как бы невзначай спросила она, выпив всё до дна.

— Из ручья, откуда же ещё. — Мужчина прислонился спиной к бочке и, скрестив руки на груди, рассматривал новую знакомую.

— Так вы же мне говорили… — Алина даже чуть побледнела.

— Когда я её набирал, ручей был чистый. Сейчас — нет.

— А почему?

Мужчина хмыкнул. Видимо, любопытство Алины его начало раздражать. Он подошёл к столу, взял оттуда книжки и поставил обратно на полки. При этом на девушку он перестал обращать внимание.

— Мне, на самом деле, просто интересно, — сказала в оправдание Алина. — К тому же вы сказали, что жизнь мне спасли. Так уж и спасли?

— Ты бы сейчас здесь не сидела, — недовольно пробормотал мужчина.

— А вам тут одному не скучно?

— Всегда есть чем заняться. Например, отваживать непутёвых туристов, которые суют нос не в свои дела. От любопытства кошки дохнут, слышала?

Просторное, но однообразное наполнение избы стало навевать тоску на девушку. Сразу пропало желание выяснить что-либо об этом незнакомце. Ну, ходит в странной одежде… ну, живёт посреди леса… подумаешь!

Взгляд Алины скользил по деревянным доскам пола и остановился на железном крюке. Ага, погреб! Но и там наверняка варенья, солёности и прочая… Мужчина тем временем закончил расставлять книги и замер на месте. Нахмурился. Затем стал принюхиваться и вышел из избы.

Девушка сначала это даже не отразила. «Ничего он не скажет, — мысленно сокрушалась она. — Зря только время потеряла. Если Федя с Севой сюда заявятся, потом вопросы к мужику возникнут, так можно экспедицию сорвать. А уж как сильно будет негодовать Антон…»

Однако на душе невесть откуда появилось беспокойство. Интуиция пыталась отвлечь её от бессмысленных рассуждений и давала понять, что нужно вернуться в реальный мир, ибо что-то происходит. Это всё из-за странного внутреннего оформления избы? Алина внимательно осмотрела окружение, пытаясь взглядом поймать что-нибудь, что выделялось бы на общем фоне. Нет, не то. «Как будто что-то жужжит».

Алина медленно встала и прошла к выходу. На поляне, шагах в пятнадцати от избы, стоял мужчина и, прикрыв глаза рукой, вглядывался вдаль: из леса поднималось несколько чёрных столбов дыма.

— Интересно… — сказал мужчина и, обернувшись, зашёл в дом, не обращая внимания на Алину.

Жужжание стало громче, между деревьев мелькнул самолёт. Кажется, в народе их называют «кукурузниками» — АН-2. Девушка навскидку знала из всех моделей только его да «Конкорд»[2]. Он направлялся в их сторону.

Алину мягко потрогали за плечо.

— Зайди-ка в дом!

На лице мужчины читалось беспокойство.

— Зачем?

— Переждём внутри, пока он пролетает.

Алина удивилась, но решила сделать как сказали. Мужчина закрыл за собой дверь и встал в напряжённой позе, прислушиваясь. Через несколько секунд раздался глухой хлопок. Ещё чуть позже раздался хлопок погромче, даже стёкла задребезжали.

Мужчина резко ожил и метнулся к погребу. Он поводил руками перед крышкой, прежде чем схватиться за крюк. «Пьяный, что ли?» — подумала Алина.

Вдруг снова хлопнуло, сильный поток ветра ворвался в избу, дёрнув дверь. Стены и пол ощутимо затряслись.

— Лезь вниз! — рявкнул мужчина, показав на дыру в полу.

— Ну уж нет!

— ЖИВО!

Как тогда у ручья, Алина на мгновение запаниковала и застыла на месте. Новый хлопок, от которого дверь сорвало с одной петель, а посуда повалилась с крючков, привёл её в чувство. Алина рванула к погребу и