стала спускаться по металлической лестнице. На полпути вниз снаружи что-то жахнуло, выбив стёкла. Девушка завизжала, опуская голову и чувствуя, как на макушку сыпятся мелкие осколки.

Она, быстро-быстро перебирая ногами и руками, опустилась до конца и встала во весь рост, немного отойдя от проёма. Пространства там оказалось больше, чем она ожидала: помимо полок с соленьями были проходы, которые вели в другие «комнаты». Ещё глаз зацепился за широкий кожаный пояс, который висел на лестнице сбоку на крючке.

Мужчина тоже залез в погреб, оставшись на ступеньках, вытащил что-то из пояса.

— Заляг где-нибудь подальше, — сказал он.

Алина прижалась к ближайшей стене.

БУМ! Уши заложило от грохота, Алину, как и всё окружающее пространство, здорово тряхнуло. Девушка зажмурилась, вскрикнула и через мгновение открыла глаза.

Стояла мёртвая тишина, вокруг ничего не было видно. Алина смогла различить только мужчину, который стоял на лестнице и двигал руками около крышки. Казалось, он что-то держит и не даёт этому попасть к ним. Периодически вокруг девушки проносились резкие дуновения ветра, которые мгновенно затихали.

Так продолжалось всего несколько секунд. Затем мужчина оттолкнул воздух над собой, словно прогоняя мух, и в погреб проник яркий солнечный свет. Алину это на мгновение ослепило, поэтому она только по звукам поняла, что её спаситель выбрался наружу.

Она проморгалась и полезла следом. Наверху было нагромождение брёвен, веток и всякого разного мусора. Мужчина прислонился к потрёпанной печи, которая единственная осталась стоять, и созерцал окружающий пейзаж: не было ни избы, ни туалета, вся поляна оказалась завалена чем попало. След разрушения тянулся в лес в одну сторону: сломанные сосны, вырванные с корнем молодые деревца и — кустарники.

«Разбомбили?» — подумала Алина.

— Именно, — вдруг заговорил мужчина. — Не думал, что дойдёт до такого.

Он осторожно ходил около печи, тщательно высматривая, куда можно поставить ноги. На лбу капли пота, рубаха почти полностью промокла. В руке он сжимал что-то стеклянное, разбрасывавшее солнечные зайчики.

«Подчистую. Снесли всё к едрене фене, — проносилось в голове у девушки. — А уж огородик вскопали — мама не горюй».

— Эх, да. Но хоть живы остались.

— Вы мои мысли читаете?.. — громко удивилась девушка и осеклась: голос был хриплым, срывался через слово, переходя на скрип.

— Нет, просто ты думаешь вслух. Погоди.

Мужчина мягко отодвинул её, забрался в погреб и через какое-то время вылез уже с небольшой банкой. Он протянул её Алине.

— Пей давай.

Алина попробовала и тут же закашляла. Видимо, это была настойка. В груди полыхнул пожар, но быстро остыл. Лёгкие заработали, кровь пошла по телу и забежала в мозг, заставив его проснуться.

Девушка вернула банку.

— Что вы имели в виду под «не думал, что дойдёт до такого»? До чего-то могло дойти?

— Этого я не знаю, — ответил мужчина. — Но странности начали происходить и раньше. Эх, зря ты, Алина, сегодня в лес сунулась…

По спине девушки пробежал холодок.

— Вы знаете моё имя?!

— Там, откуда ты пришла, тебя искали. Перепугали всё зверьё. Не думаю, что в окрестностях ходит много девушек с таким же именем.

— Логично, — мрачно заключила Алина.

— А меня Валерой зовут. — Он протянул руку.

Алина, глядя на него, недоумевала, даже чуток бесилась: как можно оставаться спокойным, когда от твоего дома ничего не осталось?! Такое у него, что ли, случается каждую неделю?!

Алина неуклюже пожала его руку и шаг за шагом отошла в место, которое было завалено меньше всего. Всё тело потряхивало, ноги колыхались, словно студень. Живительное тепло от настойки медленно разливалось по телу, но слишком уж медленно… Мужчина тем временем взял банку и залез в погреб. Выбрался же с какой-то тряпкой и тем широким поясом. На свету Алина увидела, что в нём были кармашки с… пробирками?

— Значит так: остаёшься здесь, — скомандовал Валера, — лучше на всякий случай забраться в погреб. Если рядом будет что-нибудь пролетать, закрывай крышку и жди. Вообще — чуть что, мигом прыгай туда. А там уже я вернусь.

Мужчина сделал решительный шаг вперёд, но Алина вцепилась ему в руку.

— Куда вы?.. А если вы не вернётесь?

Валера нахмурился.

— Эх… Видишь, откуда начали бомбить? Там тебя и разыскивали. Сколько вас всего?

— Трое помимо меня. Два крупных брата-близнеца в форме, похожей на армейскую, и один пухленький такой, в очках…

— Хорошо. Я проверю, как они там, и окажу помощь, если потребуется. А если в течение получаса не вернусь, то сразу в погреб, подожди несколько часов, а лучше до темноты, и потом выбирайся в сторону от бурелома…

— Не оставляйте меня здесь, — взмолилась девушка. Голос предательски надломился, — я… я… пожалуйста, не оставляйте.

Валера пристально посмотрел ей в глаза. Ярко-голубой взгляд подавлял.

— Сиди здесь. Если твои друзья появятся — хорошо. Ты, главное, уговори их дождаться меня.

Валера ушёл, попутно надевая пояс и крепко сжимая тряпку в руке, как будто она поможет.

Алина присела, опустив ноги в дыру погреба, чтобы нырнуть туда при первой возможности.

«Чуть не убили, — думала она. — Меня чуть не убили. Не наткнись я на этого странного мужика — не было бы меня больше на свете… Валера, значит. И говорит на нормальном русском языке… Погреб. Пояс со склянками. У него было что-то в руке… склянка? Руками что-то делал… Погреб. Погреб. Пол же деревянный! Крышка деревянная!!! Как мы спаслись от бомб?! Невозможно… Антон. Фёдор. Сева. Где они? Где?..»

Алина думала обо всём подряд. Из-за одних мыслей руки сжимались в кулаки. Из-за других в глазах щипало и губы тряслись. Девушка не могла сосредоточиться на чём-то определенном. В памяти всплывал весь проведённый день: ранний подъём, электричка, поход по лесу, злополучный ручей, парни дурачатся, изба, жужжание и столбы дыма… В итоге она сидит на раскуроченной поляне в спортивном костюме, одна посреди леса. Её друзья сейчас непонятно где — и не слышно, как они её зовут и зовут ли вообще. Алина на автомате порылась в карманах курточки и обнаружила там старую жевательную резинку. Забросив подушечку в рот, принялась двигать челюстями, надеясь, что таким образом плохие мысли не станут её изводить.

Ветер стих, начало откровенно печь. Сознание Алины наполнилось ужасающими картинами: она мысленно восстановила окружающий пейзаж до первоначального состояния, где маленькой точкой летел меж деревьев военный истребитель. Он начал выпускать бомбы с линии горизонта: лагерь её друзей мигом становится воронкой, а мужчины бегут оттуда со всех ног. Затем самолёт достигает поляны и в одно мгновение перелетает её, оставляя за собой семена, которые сеют смерть — всё взрывается, в воздух поднимаются комья земли, падают вперемешку с