- Эх! Сейчас бы птичку запечённую, да под яблочным соусом…

- Тебе бы только брюхо набить.

- А то бы ты от такого отказался?!

- Не отказался… Да что о том говорить, только слюноотделение лишнее получать!

- Спите уже! Поболтать и утром успеете.

***

Сэлус, как и его спутники, морщился, втирая в саднящие раны заживляющую мазь. Прошло всего пару дней, а по ощущением – десяток дней. Тело нестерпимо чесалось и просило помывки. Да, уж, в презентабельном виде он предстанет перед своей избранницей. Сколько ещё продлится путь, не ясно. Тут уж как Дивный лес посчитает. Можно и на пару десятин застрять. И всё это время без возможности смыть с себя пот и грязь? Нет, надо назавтра озаботиться поиском места омовения. Дадут боги, какой-нибудь ручеёк да найдётся.

Но ни на следующий, и ни на последующий дни удача не улыбнулась драконам.

- Издевательство какое-то! – простонал Натан. – Я скоро себе всю шкуру счешу!

- А по мне, так это ещё одно испытание Леса. Деревья-то чем-то питаются. Вон, какие стволы и листья! Вымахали так, что небо ветвями подбирают.

- Хм! Может, ты и прав, - пробормотал Сэлус.

- Представьте, может и сама вода внутри этих исполинов и находится, - почесав в очередной раз бок, ляпнул Натан. – А что?! Дед как-то про такое рассказывал.

- Ну-ка, ну-ка! Вспоминай, что ещё он тебе рассказывал!

Натан почесал, на это раз, нос, потом местечко пониже спины, подумал, осмотрелся, вытянул из-за пояса кинжал, подошёл к ближайшему стволу, ласково прошёлся ладонью по коре.

- Не гневайся, страж лесной, поделись водицей.

Точечный удар остриём, и кора пошла большой трещиной, из которой ударила тонкой струйкой вода. Натан подставил под струю ладонь, понюхал оказавшуюся в ней воду.

- Всё в порядке. Даже пить можно. Ну, что встали? Думаете, запаса на долго хватит?! Смотрите, как надо воду добывать!

Спустя пару минут пятёрка обнажённых драконов со стоном наслаждения смывали с себя пот и грязь. Конечно, полноценно отмыться не получилось, но и так было неплохо. Усталость, как рукой, сняло. Улыбки сами наползали на лица. Дорога дальше перестала казаться ужасающе неприятной. Натан же светился больше всех, его руку грел браслет с водной магией. Теперь, где бы Натан не оказался, он всегда сможет отыскать малейший источник воды. Вот дед обрадуется. На их землях с водой всегда проблемы были, а теперь семье ощутимо помочь можно.

Сэлус же подумал, что обратной дорогой нужно обязательно идти через это место. Можно будет покрасоваться перед избранницей, да и на неё поглазеть во время промывки. Ребят подальше отправить и…

2

***

Испытание за испытанием… И вот, наконец, всем группам рано или поздно удалось выйти на окружённое исполинами гор каменистое плато, посреди которого и расположилось громадное древо, корнями уходя в глубь земли и устремляясь мощными ветвями, казалось, к самым небесам. Эта мощь завораживала. Даже с окраины плато Древо выглядело внушительно, а что же будет, когда к нему приблизиться…

Драконы благоговейно застыли. Потом их взгляды зацепились за чистящие гроздья коричневато-золотистых плодов. Сердца избранных забились с удвоенной силой. Сегодня они обретут то, что так долго искали, то, без чего драконье сердце молчит и заставляет безумно тосковать.

Не сговариваясь, группы устремились вниз. Нестись, сломя голову, дабы успеть первому, не имело смысла, ведь каждый плод откроется лишь своему избранному. Один конкретный дар одному конкретному дракону.

Дрожащими от волнения руками мужчины касались то одного, то другого плода, прислушивались, пойдёт ли характерный треск. Сопровождающие стояли в некотором отдалении с любопытством глядя на происходящее. Вскоре под мощной кроной Древа Жизни стал всё чаще раздаваться звук трескавшихся плодов, и на руки драконов падал долгожданный дар. Мужчины, осоловевшие от радости, заворачивали обнажённые тела в заранее приготовленную ткань. Затем оставалось лишь дождаться, когда дарёная очнётся, откроет глаза, дабы запечатлеть образ суженого, и можно было отправляться в обратный путь.

Сэлус с восторгом разглядывая нежный облик своего дара. Пушистые ресницы веером скрывали цвет глаз, но дракон знал, что всё, что он ещё увидит, ему непременно понравится. Светлые локоны волос шёлком укрывали чуть тронутые загаром плечи, всё, что ниже, Сэлус успел рассмотреть лишь мельком, но и этого хватило, чтоб самому себе начать завидовать.

Пока ещё бессознательная девушка лежала в коконе его рук, Сэлус увидел приближение последней группы драконов. Вон он, его извечный соперник, тоже спешит к своей избранной.

Почему-то в этот момент ёрничать не захотелось. Как бы он не относился к Эйрасу, сейчас он как и все желал дракону удачи. «Видно это место так на меня влияет», - хмыкнул про себя Сэлус. Десятка меж тем располагалась на подступах к Деву. Двое же избранных оглядывали исполин, стараясь рассмотреть скрытые в густой листе оставшиеся для них плоды. Через непродолжительное время первый дракон радостно воскликнул, а ещё через несколько минут нёс в сторону стоянки своё сокровище. Эйрас же бродил, бродил, бродил, то оглядывая корневища, то задирая до ломоты в шее голову. Но даже намёка на искомое не обнаруживал.

Меж тем от священного древа потихоньку уделялось группы драконов, стремясь поскорее доставить свои «сокровища» в более комфортные условия. Второй обретаемый из десятки Эйраса и его друг со своими ношами также стали собираться в дорогу.

- Прости, но сам понимаешь, нам пора двигаться, - вздохнув, извинился друг. – Мы посоветовались, в общем, с тобой останутся ребята, а я отправлюсь вместе с, вон, их пятёркой. Удачи!

Эйрас кивнул.

- Да, шутят боги, - пробормотал он, глядя, как солнце всё ниже опускается за горизонт. Придётся завтра более тщательно оглядывать Древо, а пока надо обустраивать место ночёвки. Разжигать огонь близь дерева нельзя, а потому пришлось сдвигаться ближе к каменистым нагромождениям.

- Эйрас, - попытался развеселить друга Мирран, - думаю, твой «дар» особенный, потому и не показался сразу. Чтоб разные там Сэлусы от разочарования и зависти не начали на себе волосы рвать.

- И, правда, - поддержали Мириана остальные драконы.

- Увидим, - мрачно буркнул Эйрас.

Вскоре костерок пылал, а от него в разные стороны поплыл аппетитный аромат готовящейся еды. Стало совсем темно. Драконы неспешно беседовали, то и дело поглядывая на звёздную россыпь небес. Здесь, у Древа Жизни, небо было особенно красивым. Вдруг ночную тишину разорвал возмущённый вопль Миррана.

- Эй! Кто спёр мою рубаху?! Своих мало?! Только ведь приготовил, чтоб переодеться!

- Рядом поищи, - посоветовал