сир Германн Рорр, держа в руках две вещи — мешок и конверт. От мешка несло тленом, а от металлического цилиндра с эльфийским орнаментом — неприятностями. Удивительно, но, по словам командующего, их принёс гонец лорда Форрина, владыки пограничных земель — Восточного предела. Дэйн не посмел распечатать послание, решив дождаться короля, но вот в мешок всё же заглянул. Там оказалась отрубленная человеческая голова. О смысле послания можно было догадаться, даже не распечатывая письма.

Когда король вернулся в замок, командующий гвардии тут же поспешил к нему. Тогда у них и состоялся разговор, который Дэйн помнил в подробностях даже спустя месяц. Его величество взял цилиндр дрожащими руками и с трудом извлёк свёрнутое письмо. Прочитав его, король поднял туманный растерянный взгляд и сказал:

— Вот и свершилось. Войска Халантира ступили на земли Энгаты.

— Если гонец прибыл только сейчас, эльфы уже взяли Форкасл! — ожесточённо проговорил командующий гвардии. — Но тогда почему от лорда Форрина до сих пор не было вестей?..

В ответ король лишь протянул командующему бумагу.

— Я, Хостер Форрин, милостью Троих, лорд Форкасла, владыка Восточного предела и страж Пограничья… — начал вслух читать Дэйн.

Убористые буквы складывались в слова, но командующий не мог поверить написанному.

— …королём свободного королевства Форланд… — нахмурился Дэйн, — Его Величество Хостер Первый? Под протекторатом Халантира⁈

Он с трудом совладал с собой, чтобы не скомкать проклятую бумагу.

— Поэтому лорд Форрин хранил молчание, — отрешённо проговорил король, — сговориться с эльфами, предать свой народ… Пощады предателю не будет.

— Немыслимо. Даже не помню войска Халантира в последний раз переходили Альбу…

— Мегин Майр…

— Простите? — смутился Кавигер.

— Мегин Майр, — повторил король, отвернувшись к окну. — Так эту реку называют эльфы. Значит что-то вроде «средняя рука». Когда-то её воды разделяли надвое огромный лес…

Сказав это, его величество замолчал и принялся задумчиво глядеть в окно, из которого доносились трели полуденных птиц. Командующий кашлянул в кулак. Король вздрогнул и посмотрел на него растерянным взглядом, будто видит впервые. Повисшее молчание нарушил Кавигер:

— Прикажете доложить лорду Раурлингу? Начать собирать силы?

— Нужно посоветоваться с патриархом, — ответил король и добавил, будто бы говоря с самим собой. — Да, так будет вернее… А вы можете идти.

Вечером к королю как обычно зашёл Велерен, а следующим утром был созван совет тронного круга. Его величество лично подписал приказ о начале войны и подготовке армии в присутствии Дэйна Кавигера, патриарха Велерена, верховного казначея Явоса Таммарена, верховного книжника Илберна и хранителя клинка Джеррода Раурлинга, верховного командующего армией королевства. Верховный маг Рейквин на подписании присутствовать не смог, потому как ещё больше месяца назад отбыл в Южный край по королевскому заданию. Также его величество поставил подпись на несколько писем и закрепил их восковой печатью. Их отправили соколами в замки Могила эльфа, Суровая рука и Лейдеран, как ближайшие к илоренскому лесу. Если эльфы Халантира объединились со своими лесными сородичами, то эти крепости окажутся под ударом первыми.

Пару дней спустя в замок заявились диковинные просители, требовавшие аудиенции у самого короля. Но Эдвальд рассеянно поручил принять их Дэйну, чем немало удивил последнего.

Со слов одного из них, рыжего юноши, что представился Игнатом, тот самый наёмник, который недавно лично беседовал с королём, трагически погиб близ Моирвена, исполняя королевскую волю. Лорд Джойберт Майвен не смог явиться ко двору по приказу, сославшись на слабое здоровье, которое нападение эльфов подкосило ещё больше. Теперь же волшебник Игнат и тёмный эльф Драм Дирен желают сами поступить на службу короне. Вдобавок ко всему помощь предложили гном Дунгар Велендгрим из банка «Феннс и Драйберг» и его племянница Риенна Эльдштерн.

От такого обилия информации у Кавигера пошла кругом голова, и он обратился за помощью к хранителю клинка Джерроду Раурлингу. Тот, не моргнув глазом согласился принять на службу их всех, кроме тёмного эльфа, сказав, что остроухих и по ту сторону баррикад хватает, а вот боевой маг им будет крайне полезен, да и о боевых качествах гномов он изрядно наслышан. Игнат на это заявил, что без эльфа никуда не пойдёт и что ему понадобится телохранитель.

— Этот остроухий, — с жаром говорил юноша, — стоит семерых ваших бойцов, а эльфов он ненавидит так же сильно, как и вы.

Лорд Раурлинг, суровый и коренастый человек в годах, на слово верить не привык, а потому предложил простое испытание. «Разумеется, сказал он, в одиночку с семью бойцами в рукопашной битве не справится никто, спишу твои слова на юношеский запал. Но если он хоть в половину так хорош, как ты о нём говоришь, пускай докажет на деле.»

Хранитель клинка вызвал в тренировочный дворик двух сержантов замковой стражи, выставил их против эльфа и велел сильно его не калечить. Им выдали деревянные мечи, таким же образом было сказано вооружиться эльфу. Сержанты захохотали в голос, когда Драм взял в руки сразу два коротких меча и встал в смешную для них стойку, сказав «нападайте». Немало повидавший на своём веку хранитель клинка же лишь улыбнулся в усы, с интересом ожидая, что будет дальше.

Бой продлился недолго. Не прошло и полминуты, как оба сержанта оказались на земле с обескураженным видом. Лорд Раурлинг усмехнулся и велел обоим вооружиться копьями, предложив эльфу выбрать оружие самому, но тот предпочёл остаться с деревянными мечами в руках. Результат повторился почти в точности: воины просто не поспевали за молниеносными движениями эльфа. Тогда хранитель спросил Драма, готов ли он повторить всё это с настоящим оружием? Тот ответил согласием, но только попросил оставить ему деревянные мечи, потому как он не хочет покалечить славных воинов Энгатара раньше, чем до них доберутся эльфы. Услышав это, сержанты побагровели от гнева и отправились в арсенал, вернувшись вскоре с настоящими стальными мечами. Эта схватка продолжалась чуть дольше и закончилась тем, что один из воинов стонал на земле, схватившись за живот, а второго Драм обезоружил и прижал деревянный меч к его горлу.

— Этого достаточно? — спросил Драм, взглянув на хранителя клинка.

— Для меня было довольно уже того, что тебе хватило смелости прийти сюда, будучи тёмным эльфом, — усмехнулся лорд Раурлинг, — но я рад, что в тебе есть ещё кое-что, кроме безрассудной смелости.

Сказав это, Хранитель клинка отправил сержантов прочь.

Риенне как женщине он мог предложить только службу в полевом лазарете, но она была согласна и на это, лишь бы быть рядом с остальными и приносить пользу. С Дунгаром хранитель клинка долго разговаривал наедине, после чего сообщил, что будет советоваться со старым гномом по поводу тонкостей войны с эльфами. Таким образом, все четверо оказались при деле.

Дэйн Кавигер был