раз, просыпаясь, я вспоминал о тебе, о том что осталось мне от нее и это давало мне сил. Я жил, мне приходилось жить и только она в тебе поддерживала меня. Я сумел справиться. Я не стал ненавидеть эльфов, я не стал ненавидеть весь мир вокруг, я просто жил той жизнью, которую дал мне Все-Отец. Эта жизнь очень сурова и неприветлива, но мы должны найти в себе силы сделать ее немножечко теплее, для самих себя и ради наших детей. — Старик поднял на сына грустный взгляд. — Сынок, прошу тебя, не делай этого. У тебя нет нужных навыков, в тебе нет должного хладнокровия, ты горяч, слишком горяч и безрассуден, ты погибнешь.

— Ты никогда в меня не верил, отец. — Горько бросил Владигор. — Всегда пытался сделать из меня тряпку, растил неженкой, но все изменится. Я перережу ему горло и напьюсь его кровью. Орки считают, что так победитель получает себе душу и силы врага. Твой сын вернется победителем, воином с душой дракона!

— Ты обезумел! — Старик выпрямился, ухватившись за перила. — Послушай себя, ты говоришь как одержимый!

— Хватит! — Рявкнул Владигор, а Арья дрогнула и непроизвольно вскрикнула. — Не бойся девочка, ты будешь жить, а ты отец… ты будешь восторгаться мной.

Дверь скрипнула и захлопнулась, успев впустить несколько лоскутков ветра. Они метнулись к огню и почти затушили его. Стальные, холодные и скользкие пальцы страха сжали сердце старика. Он тяжело задышал, схватился за грудь и сел на ступени. Слезы стояли в его глазах, а рот пыталась связать оковами судорога. Гольбад посмотрел на внучку. Обернутая шкурой она была похожа на маленький комок. Дрожащий, всхлипывающий комок.

* * *

К полудню руки погружались в снег, хотя еще пару часов назад кожа сладко воспринимала нагретые солнцем камни. Чем выше, тем холодней становилось. Словно поднявшись на определенную высоту, ты миновал голубое небо и теплый воздух и встречал серые тучи и леденящий ветер. Дышать становилось тяжело, на пальцы будто набрасывались сотни маленьких голодных ртов. Ресницы замерзли, на них толстым слоем образовался иней. Подниматься становилось тяжело… Ничего. Владигор знал как надо поступить. Путешественники и охотники, искатели приключений, иногда забредавшие в эти края, рассказывали много историй и своих охотничьих секретов. Делом получаса было порезать себе руку, залить небольшую площадку перед деревьями кровью и подождать. На запах обязательно придут. Владигор спрятался в кустах, на краю обрыва и внимательно следил за опушкой небольшого соснового леска. Желающие отведать свежей плоти, появились скоро. Два горных волка, черные как бездна, мускулистые, огромные, в мгновение ока слизавшие окровавленный снег и крадущиеся к убежищу человека.

Один упал вниз, с высоты в тысячи шагов, неудачно прыгнув на свою жертву. Другой проглотил меч по самую рукоятку, так неосторожно напав с раскрытой пастью. Владигор хладнокровно освежевал зверя, обмазал все свое тело густым теплым жиром, а затем содрал шкуру, обернулся ею как плащом и надел волчью морду с раскрытой пастью на себя как шлем. Измазанный кровью и жиром, с еще большим остервенением и яростью он лез вверх.

Он потерял счет времени, может быть два, или пять часов он карабкался по промерзшим скалам, соскальзывал и сбивал руки в кровь. Мороз уже пробивался внутрь его, сердце чувствовало жестокие уколы холода. Нос замерз, конечности отказывались служить, глаза застилала белая пелена, и Владигор в глубине души начинал жалеть о своей безумной затее. Последним, неимоверным усилием он подтянулся на руках и упал в изнеможении. Ветер обдувал покрытое коркой лицо, слипающиеся губы разомкнулись и сделали глубокий вдох. И, словно свежий эль, по горлу растеклось тепло, проникшее во все закоулки переохлажденного организма. Посиневшие пальцы разлепили веки и в глаза тут же ударил яркий свет. Щурясь и прикрывая лицо рукой, Владигор перевернулся на живот и увидел каменный пол, сухой и даже немного теплый. Молодой человек приподнялся на руках и осмотрелся. Здесь, на невероятной высоте было тепло. Солнце отчетливо пробивалось сквозь облака и прогревало воздух. Владигор лежал на громадной скальной плите, а под ним простирался серый ковер толстых туч. За ними открывался дивный вид. Владигор поднялся на ноги и посмотрел вдаль, туда, где Донумдей, край людей, открывался почти во всей своей красе. Леса и равнины, горы, холмы, можно было даже различить очертания деревушек, а за горизонтом едва виднелись в дымке облаков остроконечные пики Королевского Города.

— Неповторимо. — Прошептал молодой человек.

Солнце отогрело промерзшие члены, Владигор проверил снаряжение и осмотрелся. Дальше, за площадкой начиналась очередная гряда горы, уходящая ввысь, но это уже не интересовало молодого человека. Его внимание привлекли клочья овечьей шерсти и рога, разбросанные повсюду. А в основании гряды зияла поистине гигантская пещера. Очень широкая и темная. Владигор не удержался от улыбки, уверенность пробежала по его крови как огонь по разлитому маслу. Он обнажил меч, отбросил ножны в сторону и с яростью смотря на останки овец, двинулся во тьму.

Воздух был сухим, несмотря на влажность пещеры. Кое-где сквозь ее своды пробивались крохотные ручейки, местами доверху заполняя небольшие углубления в полу. Напившись свежей, подслащенной природой воды, Владигор осторожно ступал по каменному полу, стараясь не издавать ни единого звука. Пещера была глубокой, но благодаря ее размерам было светло. Всюду возвышались пики сталагмитов, как роща обтесанных сосен. Прячась за ними, молодой человек шел вперед, чувствуя запах крови и гниения. С каждым шагом запах становился сильнее, значит цель была близка. Владигор хотел убедиться что дракона нет, чтобы устроить засаду, когда резкий треск заставил его припасть к земле. Впереди, там где пещера становилась уже и, очевидно заканчивалась, за колоннами известняка, что-то шевелилось. Сердце молодого человека бешено заколотилось, руки задрожали. Он покрепче сжал рукоять меча и двинулся к цели. Спустя пару шагов цель обнаружила себя полностью. Дракон, с серовато-то голубой кожей, жадно впивался в тушу овцы, поглощая свежее мясо. Овечьей тушки хватало всего на пару укусов. Справившись с одной жертвой, дракон переходил к следующей. Он был огромен, никак ни меньше двух-двух с половиной лошадей поставленных друг на друга в высоту, и четырех, если в длину. Занимаясь кровавым пиршеством, рептилия не заметила человека, который приблизился на опасное расстояние. Владигор сжал меч обеими руками и с воинственным кличем выскочил из своего убежища. Дракон, очевидно, был совсем не готов к подобной встрече. Он повернул свою вытянутую морду и резко отскочил вглубь пещеры. Сломав несколько известняковых пик он повалился на спину, и размахивая всеми четырьмя лапами хотел убежать, но здесь своды пещеры смыкались в тупик.

— А-ха-ха! — Прокричал молодой человек,