Итак, первая ее ошибка! Ей следовало бы предусмотреть это. Она почувствовала, что краснеет, и в смущении повернула назад.

— Подождите! Вернитесь и сядьте. Сара! — позвал он. — Принеси завтрак для Николь, да поживее!

Николь терялась в догадках: неужели он пришел за ней? Она опоздала?

Том поднял глаза, раздраженно вздохнул, аккуратно свернул газету и показал на деревянный стул напротив.

Николь прошла через дворик, села и внимательно посмотрела на него, почувствовав, как от страха по спине пробежал холодок. Встреча с ним была слишком неожиданной, а резкий начальнический тон привел ее в состояние шока. Сара тем временем поставила перед девушкой тарелку с яичницей и помидорами и снова удалилась в дом. Николь молча наблюдала, как Том наливал ей кофе.

— Вас не познакомили со здешними правилами, не правда ли? Хотя вижу, что нет нужды спрашивать. — Он говорил так, будто это была ее вина. — Мэгги должна была вам все объяснить. — Он подвинул Николь чашку с кофе. — Здешний климат не причина для легкомысленных нарядов. Вы опоздали, одеты не должным образом и…

— Подождите минуту. — Николь наконец взяла себя в руки и попыталась понять, что произошло. Мэгги ни слова не сказала о предстоящей работе, но это было неудивительно. — Извините, что я опоздала, извините за мой наряд, не отвечающий вашим требованиям, но…

— Дорогая моя, не омрачайте мне утро, — лениво прервал ее Том. — Вы можете прийти ко мне в любое время в прозрачном шелковом наряде, я и слова не скажу. Но…

— Не говорите со мной подобным образом! — резко ответила Николь и тут же поднялась.

С карьерой, вероятно, уже можно навсегда распрощаться. Тем не менее, она не позволит кому-либо разговаривать с собой в таком тоне!

— Вот это мне нравится! Женщина с характером… К сожалению, мой брат на это не реагирует. Вы понимаете намек?

Николь широко открыла глаза.

— Нет, не понимаю! — с жаром воскликнула она, сжав пальцы в кулаки.

— Садитесь, я расскажу вам.

Уже сожалея о том, что вспылила, она решила, что лучше не противиться и сесть.

— Ешьте, пока завтрак не остыл. Я буду говорить, а потом, если у вас появятся какие-либо предложения, я с удовольствием их выслушаю. — Откинувшись на спинку стула, он не спускал с нее темных, почти черных глаз.

А Николь смотрела на яичницу, стоявшую перед ней. Ей очень хотелось есть, но она не могла! Шок был настолько сильным, что девушка оказалась не в состоянии даже взять вилку. Дрожащей рукой она попыталась дотянуться до чашки.

— Вашему тощенькому маленькому тельцу нужен не только кофеин. Возьмите-ка вилку и нож и поешьте как следует. Иначе я буду вынужден заставить вас это сделать, — сказал он устрашающе.

Николь посмотрела на него с отвращением. Что за высокомерный тон! Свинья, каких мало!.. Но он, увы, один из ее боссов!

Она начала есть.

— Вот так-то лучше, — отозвался Рэндалл.

Николь крепче сжала в руках вилку и нож.

Пусть он и босс, но она не должна позволять ему такого унижающего покровительственного отношения.

— Хватит, — твердо сказала Николь. — Мне не нравится, когда со мной разговаривают и отдают мне приказы в таком тоне. Да, я сделала что-то не так, но я ведь не знала здешних порядков и попросила прощения. Я не трехлетняя девочка и не глупа. Поправьте меня, отчитайте меня, в конце концов, только не надо меня опекать.

Выпалив всю эту тираду, она перевела дыхание и продолжала есть, украдкой поглядывая на Тома. Он улыбался.

— Я лишь стараюсь помочь. Считайте, вам повезло, что сегодня утром с вами разговариваю я, а не брат.

— Кого мне благодарить за это — вас или Бога?

— Сарказм вам не идет. Послушайте меня, Николь Хастингс, послушайте хорошенько, потому что я на вашей стороне…

И Николь пришлось взять себя в руки — она понимала, что позволила себе лишнее. Проблема была в том, что Том Рэндалл нисколько не интересовал ее. Заискивать и кланяться ей было не нужно, потому что она знала, что работает очень хорошо. Да, она вела себя с ним несколько рискованно, но ведь ее не просто так попросили приехать сюда. Такой командировки удостаивались только лучшие сотрудники. Дэвид поселил ее в своем любимом доме для гостей, а это что-нибудь да значит! Так что привлекать обоих Рэндаллов к участию в ее карьере ей не следует.

— Да, я вся — внимание, — сказала она послушно.

— Мы начинаем работать в девять часов. Одеваемся так же, как в Бостоне. В офисе есть кондиционеры, поэтому какие-либо неудобства исключены. Мой брат, как и я, надеется на высокое качество вашей работы. Работа здесь та же, что вы делали раньше. А с Мэгги я сам поговорю, она должна была вас проинформировать, а также постараюсь объяснить Дэвиду, почему вы опоздали. А по поводу вчерашнего вечера… я скажу, что у вас разболелась голова или что-нибудь в этом роде…

— Что вы хотите сказать?

— Вчера вечером вас ожидали к ужину, но…

— Меня не попросили! — запротестовала Николь.

— Но вам об этом сказали. Сара сказала вам.

Да, она вспомнила. Николь пришла в замешательство.

— Я… я не поняла, и к тому же очень устала. Я не знала, что нужно выполнять то, что говорит служанка.

— Вам нужно исполнять мои приказы, Николь, — сказал он, отодвигая назад стул и поднимаясь. Их взгляды встретились. — Помните это и тогда избежите ненужных стрессов. Вы работаете со мной, понятно?

Она кивнула головой, уже жалея о своем пребывании на вилле. Мечты о Порто-Серво таяли, а жаркие благоухающие средиземноморские ночи были не чем иным, как вымыслом ее слишком буйного воображения. Все превращалось в ужасный фильм с Томом Рэндаллом в главной роли.

— Я пойду переоденусь?.. — полувопросительно обратилась она к ненавистному ей человеку.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Да, — вызывающе ответила Николь. Ее как прорвало: — Не стойте у меня на пути!

— Что именно под этим подразумевается? — спросил, сразу помрачнев, Том.

Говоря по правде, она и сама не знала. Просто это было своего рода предупреждение. Считая себя подарком для женщин, неужели он сейчас пытался обольстить ее? Нет, конечно нет! Она была в этом уверена. Ведь за все девять месяцев ее работы в компании он ни разу не проявил к ней интереса. Но все-таки надо подстраховаться.

— Извините, — сказала она, решив не раздражать босса. Ей не хотелось быть уволенной с работы раньше времени. — Я зашла слишком далеко. Я здесь впервые и не знаю всех тонкостей. Сейчас я переоденусь, и мы сможем начать. — Она попыталась улыбнуться и повернулась, чтобы уйти.

— Жду вас, — было сказано ей в ответ.

Николь поспешила наверх переодеться. А с Мэгги она серьезно поговорит попозже. Конечно, той очень хотелось принизить Николь в глазах братьев Рэндалл. Удивительно, что Том сам предложил ей руку помощи. Вероятно, ему стало просто жаль ее. Но она не нуждалась в его жалости!