Почти до самого дома они ехали молча.

— Хочешь, я сам обо всем расскажу твоему отцу?

Подумав некоторое время, она предложила:

— Может, ты мне просто поможешь рассказывать?

Он согласно кивнул. Они уже почти подъехали к дому, когда Дженни положила ладонь на мокрое колено.

— Ченс!

— Что, детка? — откликнулся он, объезжая огромную яму на дороге, размытую дождем, и выруливая на площадку перед домом.

— Спасибо, — тихо сказала она.

— Не за что! — ответил он. — Ну, пошли в дом.

Давай искать Маркуса.

Они бегом ринулись к дому, разбрызгивая лужи. Ченс на ходу угодил в глубокую яму и промочил джинсы до колена. Но это вызвало у них только смех.

— Madre de Dios![2]— воскликнула Хуана, распахивая перед ними дверь. — Быстрее заходите! Я вам уже горячий шоколад приготовила. Дженни! Тебе необходимо немедленно переодеться! Боже, что с тобой произошло? Ты упала?

Смех внезапно оборвался. Щеки девочки заполыхали густым румянцем. Ченс понял, что она испытывает сильное смущение при необходимости рассказать, что пытался с ней сделать Мелвин. Положив руку ей на плечо, он мягко подтолкнул девочку вперед, одновременно обменявшись быстрым взглядом с Хуаной, предупреждая, что лучше не задавать лишних вопросов. Ее брови вопросительно вскинулись, но женщина сочла более разумным отступить.

Дженни глубоко вздохнула, прислонившись к Ченсу, как часто это делала раньше, ища защиты от окружающего мира.

Хуана увидела, как девочка обняла рукой молодого человека, и подумала: «Что-то явно произошло. Что еще натворила Дженни? Впрочем, рано или поздно я обо всем узнаю. Так было всегда».

— Маркус у себя в кабинете? — спросил Ченс.

— Да, — ответила Хуана. — Может быть, сначала лучше переодеться?

— Нам надо поговорить с ним. Немедленно, — возразил он.

Дженни взяла его за руку и повела за собой. Она вдруг почувствовала, что совершенно не хочет видеть Маркуса. Почему-то ощутила во всем виноватой себя, а Маркус глупости не жалует. Это она очень хорошо знала.

— Маркус, можно на минутку?

Маркус Тайлер удивленно поднял голову, лихорадочно пытаясь понять, почему Ченс стоит в кабинете вместе с Дженни, а потом вспомнил, что сам попросил его встретить ее у автобусной остановки.

— О да, конечно. — Он сдвинул в сторону бумаги и встал, показывая жестом, чтобы они подошли поближе к пылающему камину. — Что случилось? — Пристально глянул на Дженни, в очередной раз недоумевая, за что Бог наградил его дочерью, почти одновременно отняв жену. Он так и не научился правильно себя с ней вести.

Девочка подтолкнула Ченса, прячась за его спину и давая понять, чтобы он первым начал разговор. Ей всегда было трудно разговаривать с Маркусом. Стоило огромного труда смириться с тем, что время от времени все-таки приходилось обращаться к отцу, но почти всегда она чувствовала себя ненужной ему. По крайней мере так она считала.

— На остановке Дженни столкнулась с небольшой проблемой, — заговорил Ченс.

Маркус нахмурился. Он не любил проблем. Девочка почувствовала, как в животе все сжимается в комок. Одного взгляда на отца было достаточно, чтобы понять, что он сердится.

— И что? — спросил Маркус. — Сейчас с ней, кажется, все в порядке. Дженни, что ты сделала?

Ченс прикусил губу. Черт бы побрал этого Маркуса!

Почему он полагает, что Дженни — причина всех возникающих проблем? Неужели не видит, как она расстроена?

— Она защищала свою честь, — пояснил Ченс и глубоко вздохнул, надеясь, что своим вмешательством не рискует потерять работу. Ему очень были нужны покой и безопасность, которые он обрел здесь. Но он также хорошо понимал, что Дженни сейчас находится в не меньшей безопасности, чем он сам. Деньги деньгами, но девочка тоже была предоставлена самой себе.

— Что ты можешь сообщить? — спросил Маркус.

— Я хочу сказать, что к ней пытался пристать мальчишка. Это оскорбило ее… Она обиделась…

Зазвонил телефон. Маркус схватил трубку, словно там решался вопрос жизни и смерти.

— Алло! — крикнул он, жестом показывая, чтобы они подождали.

Дженни вздохнула и уткнулась лбом в промокшую спину Ченса. Все не так просто. Этого и следовало ожидать.

Маркус молча кивал, перебирая лежащие на столе бумаги, потом начал делать какие-то заметки.

Ченс недоумевал от столь откровенного отсутствия интереса отца к тому, что произошло с его дочерью. Он почувствовал, как ее пальчики скользнули в рукав куртки в поисках его руки. Он обхватил маленькую ладонь и осторожно сжал ее, согревая своим теплом.

Маркус поднял голову, словно вспомнив, что Ченс с Дженни все еще ждут его, и попросил своего собеседника подождать. Прикрыв микрофон ладонью, он распорядился:

— Дженни, ступай переоденься. Ты вся мокрая. Ченс, спасибо, что доставил ее. — Жестом показав, что они свободны, Маркус продолжил свою беседу.

Ченс негромко чертыхнулся и позволил Дженни увести себя из кабинета.

— Все нормально, — заметила она. — Он занят. Я в порядке.

— А я нет, — возразил Ченс. — Ну ладно, детка.

Пойди и найди себе сухую одежду, а затем отправимся искать обещанный горячий шоколад. Потом надо позвонить родителям Мелвина Ховарда. После того как я все расскажу его отцу, уверен, он предпочтет ужинать стоя.

Дженни улыбнулась. Боль, от которой все сжалось внутри, немного отступила. Благодаря Ченсу. Больше ей не о чем беспокоиться. Она захихикала, подумав о том, что прыщавому Мелвину грозит суровая трепка.

— Ага, а еще, я думаю, ему придется есть только супчик. Жевать он не сможет, — добавила она, приободрившись. — Здорово я ему врезала, правда? Ченс подавил желание немедленно вернуться к Маркусу и хорошенько встряхнуть его.

— Конечно, хорошая, моя. Здорово. А теперь давай поищем Хуану.

Держась за руки, они пошли по коридору в сторону кухни, оставляя за собой на каждом шагу лужицы и комки жидкой грязи.

Огромный сноп искр взметнулся в небо, осветив пыльную дорогу и стайку маленьких мальчишек на ней.

Все радостно рассмеялись.

Было Четвертое июля, на ранчо «Три Т» устраивали ежегодное барбекю. Вместе с работниками Маркуса и их семьями на ранчо присутствовало, наверное, не меньше половины жителей Тайлера. На ранчо был особый праздник: дата основания ранчо Тайлера в городе Тайлере, штат Техас, и день рождения Дженнифер Энн Тайлер, единственной дочери Маркуса.

Шестнадцать лет назад с помощью Федерального земельного банка Маркус Тайлер приобрел этот кусок техасской земли. Устроив свою беременную жену Лилиан в наскоро сколоченном домике, он уехал обратно в город за продуктами и инструментами. Вернувшись, он застал Лилиан на последней стадии родовых схваток.