своих арбалета и снаряды к ним. Расставил на полке книги в алфавитном порядке, оглянулся в последний раз и покинул подвал. После того, как я запер свою оружейную, я раскидал солому по всему дому, и взял факел, нужно было убедиться, что огонь не затухнет.

Грустно было смотреть как горит всё нажитое мной. В тот момент я прощался со своим прошлым. В последний раз вспоминал отцовские уроки стрельбы, матушкины рецепты. Вспомнил даже Анориата, загубившего моё дело в Калидране.

Время моё на исходе, поэтому я отправляюсь в свой путь. Возвышенность к югу от Имперского посольства встретит меня, как и каждое предыдущее утро, правда теперь в роли добычи. Я не могу быть уверен в том, что не дам слабину и останусь там до рассвета, поэтому прихвачу с собой медвежий капкан и суну в него ногу.

Надеюсь только, что Солнце быстро сожжёт меня. Хоть эта заря и станет причиной моей гибели, я всё же рад, что смогу встретить её.

Знаешь, я больше не печалюсь, что всё заканчивается именно так. Одна моя жизнь – небольшая плата за все те жизни, которые я спас за эти шесть лет. Я всегда был готов пожертвовать собой ради благородного дела.

Тебе, мой читатель, я оставляю этот дневник. Надеюсь он воодушевит тебя, сможет показать, что остался ещё альтруизм в этом мире. Единственная причина, по которой я занимался всем этим – желание сделать жизнь окружающих меня людей лучше. Я никогда не искал славы или богатств, будь то охота на оленей или вампиров.

Разыщи мои останки, возьми ключ от подвала в Серебряном Логове. Там ты найдешь всё необходимое для охоты. С помощью некогда принадлежавшего мне снаряжения ты сможешь продолжить моё дело, сможешь бороться с вампирской напастью, как это делал я.

Наемник

1

– Папа! А мы сегодня пойдем упражняться в саду? Ты ведь сказал, что у тебя выходной, а значит времени свободного куча! Тем более погода сегодня хорошая, не такая, как в остальные дни этой гадкой осени. Ну пожалуйста, – жалобно упрашивал своего отца мальчик лет семи-восьми. Зеленые глаза парнишки то и дело выглядывали в окно, чтобы убедиться, что солнце не сменилось дождем или еще чем похуже.

День выдался достаточно солнечным и теплым, несмотря на то, что на дворе была поздняя осень. Глядя в окно, даже можно было подумать, что природа что-то перепутала и вместо зимы пришло лето, как бы странно это ни было. К сожалению, это было не так, о чем напоминал поддувающий время от времени противный холодный ветер.

– Эх, Век, без тебя я бы точно умер со скуки в этом домище. Ну ладно, пойдем. Только переоденься, твоя мама не хотела бы видеть тебя на тренировке в такой презентабельной одежде, – превозмогая сильное желание посидеть у камина с книжкой по астрономии в руках, согласился мужчина почти пятидесяти лет. Стоит отметить, что он выглядел много моложе своего возраста, благодаря хорошей физической подготовке, поэтому многие новые знакомые часто не могли угадать, сколько же лет Анту. Его не выдавало почти ничего, кроме местами седеющих длинных волос, собранных в хвост.

По расплывшемуся в улыбке лицу мальчишки сразу становилось ясно, насколько он обрадовался тому, что наконец снова потренируется с отцом, мастерство которого его поражало из раза в раз. Папа никогда не посвящал сына в тонкости своей работы – всегда говорил, якобы Векард еще слишком маленький, чтобы знать такие тайны, но мальчика это утешало ненадолго, так что через время он снова начинал выуживать, для какой же профессии отцу нужны такие высокие навыки фехтования и маскировки, и снова получал отворот-поворот.

По крытой ковриком лестнице Век мигом поднялся на второй этаж трехэтажного поместья и побежал сквозь длинный коридор, увешанный обрамленными в золотые рамки портретами дядечек и тетечек, прямиком в свою комнату.

Покои мальчика были достаточно большими для ребенка семи лет. В его комнате умещалось все, что нужно было подрастающему мальчугану: большая кровать, на которой можно вдоволь напрыгаться, несмотря на запрет отца, несколько ящиков с самыми разными игрушками (здесь была даже мраморная фигурка Иерарха, о которой мечтали все дети Блаженной Империи), на стене висела огромная карта Умуса, с помощью которой Век периодически искал самые интересные уголки планеты, где он хотел бы однажды побывать.

Векард побежал прямиком к шкафу и спешно стал переодеваться в тренировочную форму, не теряя ни минуты. Всё-таки тренировки с отцом он любил, несмотря на всю их сложность. Нельзя сказать, что их занятия отличались регулярностью, но это не мешало прогрессу – мальчик очень хотел стать мастером своего дела, подобно отцу, поэтому всегда работал на пределе возможностей.

Наконец, мальчишка закончил приготовления, разок крутанулся у широченного ростового зеркала и заспешил вниз, когда вдруг услышал странный шум, доносящийся с первого этажа, так что он засеменил ножками по ступенькам еще быстрее.

Следующая картина привела Векарда в ужас.

Входная дверь была вырвана с привычного места, отец, явно без сознания, распластался на полу, а вокруг него стояло три человека, лица и тела которых были спрятаны под черными меховыми плащами с капюшонами.

Завидев мальчика, самая высокая из фигур указала на него пальцем, после чего ближайший неизвестный бросился в погоню за Векардом. Хотя погоней назвать молниеносное пленение беззащитного ребенка назвать трудно.

Больше Векард не видел ничего – его взор скрывал темный мешок.

Ант очнулся спустя десяток минут – глаза постепенно возвращали себе способность четко видеть, но дикий звон в ушах вызывал ужасный дискомфорт, прочные веревки неприятно врезались в тело, и руки предательски сильно болели. По жесткому деревянному днищу, на котором лежал мужчина, и постоянной тряске, Ант догадался, что его куда-то везут в крытой повозке. Через несколько мгновений он мог видеть достаточно чисто, чтобы разглядеть лежащего рядом связанного сына.

Кое-как выглянув наружу, мужчина заметил вдалеке одиноко пылающий шикарный особняк, который, судя по всему, символизировал прощание с прежней жизнью отца и мальчика. Анту было жаль свое поместье – он очень гордился прекрасным творением Имперской архитектуры, которое больше ему не принадлежало.

А принадлежал ли теперь себе он сам?

Уснул.

Прошло немало времени, прежде чем их бесцеремонно выбросили из повозки посреди тракта вдалеке от цивилизации, не снимая при этом путы.

Ант сделал несколько попыток освободиться от тугих веревок, но дикая боль в руках заставила мужчину прекратить все попытки. Тогда он начал кричать своему сыну в надежде