ради этих трех сотен трентимов? Через пару часов стража найдет в городском саду труп пацана, который едва ли старше меня! Три сотни, отец! – Поначалу Векард старался говорить размеренно, спокойно, но он еще не обладал должным самообладанием, поэтому к концу фразы чуть ли не перешел на истерический крик.

– Успокойся, я понимаю. Нам нужны эти деньги, Век. Погибнем либо мы, либо люди, за устранение которых тебе платят.

– Я не хочу убивать людей, пап. Я готов защищать, воровать или подставлять людей, но убийства – это слишком. Я думал один-два таких контракта и мне больше не придется заниматься этой грязью, но ты продолжаешь приносить мне именно заказы на убийство. Разве для этого ты меня тренировал?

– Я не виноват, что заказное устранение человека приносит больше всего денег. Выживает не только сильнейший, но и самый изворотливый. Моя работа научила меня именно этому. В нашем положении нужно приниматься за любые заказы.

– Только ты, видимо, забыл, что о нас вытерли ноги именно из-за твоей работы!

Хлесткая пощечина разбавила звуки спора двух мужчин.

– Не смей плохо говорить о моей должности. Ты не знаешь что произошло и почему с нами так поступили… – после слов, брошенных Векарду почти шепотом, Ант встал из-за стола и направился к входной двери, чтобы покинуть жилище и не продолжать этот, как ему казалось, бессмысленный спор.

– Так может ты наконец расскажешь мне почему я должен страдать из-за тебя и твоей идиотской тайной профессии? – крикнул в след отцу Векард.

– Я расскажу, когда придет время. Пока что я вижу, что ты не готов услышать правду. Не знаю, доживу ли я вообще до момента, когда ты созреешь.

Дверь захлопнулась и Векард остался один. Наедине со своими мыслями, кошельком с получкой и окровавленным кинжалом.

Настолько ли важно выживание Векарда и Анта, что ради этого необходимо обрывать жизни других людей? Кем мог бы стать тот юноша? Что, если бы в будущем он совершил прорывное научное открытие или героический подвиг, подобно подвигу Иерарха, спасшего Блаженную Империю сотни лет назад?

А Векард его убил за три сотни монет.

И не только его.

И убьет еще, когда понадобятся деньги.

Что делать с жизнью дальше?

Одно было ясно наверняка – пора идти приводить свое снаряжение в порядок перед следующим контрактом, в надежде, что больше убивать не придется.

Через пару часов вернулся отец с бумажечкой, в которую он записал просьбу нового работодателя.

Снова грязь.

4

– Стой! Стой, кому говорю!

Но он не останавливался, несмотря на все крики стражи.

Юноша бежал так быстро, что немногочисленные ночные путники осознавали что произошло уже после того, как Векард отталкивал их, освобождая себе дорогу.

Ситуация неприятная – за ним погоня из четырех дозорных, капюшон сполз, демонстрируя всем его лицо, а силы заканчиваются. Его поймали с поличным, когда он пытался сбросить труп в городской канал.

Преимущество Векарда было в том, что брони на нем не было совсем – двадцатилетний юноша носил самую обычную одежду и все тот же темно-бурый плащ с капюшоном. Городские стражи по долгу службы были облачены в стальные доспехи, украшенные гербом Фригуса, и вооружены тяжеленной алебардой. Бегать с таким набором блюстителям порядка было крайне трудно, чем молодой человек и пользовался.

Наконец закончилась просторная городская площадь и начался рынок, переполненный прилавками, меж которых было удобно прятаться.

Векард забежал в самую гущу деревянных ларьков и начал вилять между рядами, постоянно поворачивая то влево, то вправо, что начало сбивать стражу с его следа.

Несколько десятков секунд таких маневров и дозорные окончательно упустили юношу из поля зрения, так что с бега они перешли на шаг, озираясь при этом по сторонам.

Теперь Векарду не составляло труда, пригнувшись, выбраться из рынка, минуя при этом охранников, и податься в сторону района бедняков, что он и сделал.

Убедившись, что его не преследуют и не смогут случайно увидеть, Векард наконец остановился, сел, опершись о стену, и попытался перевести дух:

– Ну все, отец, это был последний мой контракт на убийство. Больше я таким заниматься не стану! Я лучше помру с голоду или начну горбатиться в порту, перенося ящики за гроши, но убивать больше не стану. Да. Так я ему и скажу.

Прошло около двух минут, прежде чем наемник наконец перевел дыхание и готов был отправиться домой.

Минуя покосившиеся сборища досок, которые здешние люди звали домами, Векард заметил нехарактерное для этих мест зрелище – возле одного из заборов калачиком лежало какое-то животное – или собака или кошка, в темноте не разглядеть. Побороть своё любопытство Век не смог, поэтому решил подойти ближе и взглянуть на нового несчастливого жителя этого пропащего района.

Не животное. Мальчишка.

Мальчишка, свернувшийся калачиком на дрянной ткани под чьим-то забором. Брошен на обочину жизни, как и Векард с отцом почти десятилетие назад.

Звон пары монеток нарушил ночную тишину, прозвучав рядом с ребенком. На большее Векард способен не был. Не сейчас.

– Отец! Теперь точно – это был последний подобный контракт, даже не пытайся больше пихать мне такую работу! – вернувшийся с дела ассасин нарушил идиллическую тишину, так долго возводившуюся в этом домишке.

Ответа не последовало.

– Пап, ты тут?

После тихого кашля Векард зажег погасшую свечку, которая теперь освещала комнату, стоя на старом столе, и позволяла молодому человеку увидеть старика, мирно лежащего на кровати.

– Сынок, подойди, – старик снова кашлянул – недолго мне осталось, я уже вижу, как смерть сидит за столом, ожидая моего часа. Пока у меня еще есть силы, я должен рассказать тебе, что же случилось на самом деле двенадцать лет назад, я должен рассказать тебе, как несправедлив наш мир и к чему может привести излишняя осторожность.

– Что ты такое говоришь? Па, ну правда, тебе плохо? Давай я принесу тебе подкрепиться или сбегаю за лекарством, ты только подожди!

– Нет, Век, не надо. Я устал жить, хоть и сложно назвать жизнью мое последнее десятилетие. Лучше слушай внимательно, – еще более слабый кашель закончил фразу немощного мужчины.

Наемник перестал суетиться. Он лишь подвинул стул ближе к кровати, сел и приготовился слушать ответы, которые надеялся получить от Анта.

– Начну с того, что я работал в Тайной Канцелярии при дворе самого короля Блаженной Империи. Мы проворачивали настолько важные и серьезные дела, что о них нельзя было знать вообще никому, кроме членов нашей организации и самого короля. Это причина, по которой я избегал разговора о моей работе каждый раз, как ты меня