Если оказывалось, что вблизи прохода – понятие «вблизи» обычно означало расстояние, не превышающее двух световых лет, – располагались звездные системы, начиналась разведка пространства вокруг «дыры». Борясь с релятивистическими последствиями больших скоростей и большими расстояниями, высылали исследовательские зонды и разведчики, создавали военные и научные базы. Если обнаруживались местные источники сырья и энергии – конструировали гигантские станции, позволяющие использовать провал в качестве очередного гиперпрохода. Если наталкивались на подходящий для заселения мир – колонизировали, зачастую предварительно терроформуя его.

Порой случалось, что в пространстве, окружающем гиперпровал, оказывались представители иной цивилизации. Тогда этот гиперпространственный проход и все другие связанные с ним проходы превращали в крепости. А потом, невзирая на расходы, временные релятивизмы и энергетические дефициты, в такие районы направляли военные флоты.

* * *

Сообщение поступило неожиданно. В гул людских голосов ворвался громкий сигнал. Одновременно в центре зала появилась голопроекция миниатюрной модели станции Больдман. Пассажиры утихли, сосредоточив внимание на новом объекте.

– Внимание! Внимание! Пассажирские линии ГЛП только что получили извещение из Департамента Общественной Безопасности! С сожалением сообщаем нашим пассажирам, что на транспортной станции Дирак-235 имело место серьезное возмущение гиперпространственного гравитационного провала. В связи с этим станция Дирак будет вплоть до отмены закрыта для гражданских объектов. Учитывая сказанное, мы вынуждены приостановить полет транспортного корабля «Ганс Гейнц Эверс» до получения от Департамента Безопасности более полной информации. Стоянка на орбите планеты Спата продлится не меньше ста часов. Сообщаем, что, выполняя требования шестого пункта двенадцатого параграфа Кодекса Перевозчиков, касающегося невозможности реализовать обязательства в отношении пассажиров по независимым причинам, фирма ГЛП примет на себя расходы по пребыванию пассажиров на борту корабля «Ганс Гейнц Эверс» на срок максимально семь суток. После этого пассажиры обязаны будут внести доплату к стоимости путевого билета. Приносим извинения за все возникшие не по нашей вине осложнения. Одновременно сообщаем, что за небольшую дополнительную плату желающие могут воспользоваться нашими пассажирскими паромами, чтобы скрасить время ожидания, посетив систему Спаты. Пассажиров, которые…

Дальше Даниель слушать не стал. В официальном сообщении лишнего не скажут. Он поднялся из-за столика и, оставив недопитый стакан сока, быстро направился к своей каюте. Кругом стоял гул и шум – люди бранились, кричали, толкались. Многие, как и Даниель, отправились к выходу.

Он понимал: произошло нечто серьезное, такое, что могло повлиять на его жизнь. Ведь он, Даниель Бондари, не был обычным пассажиром транспортного корабля «Ганс Гейнц Эверс».

«Первый принцип, касающийся больших приемов, – подумала Дина Тиволи, глядя на толпящихся вокруг людей, – не ходи на них!»

– Желаете чего-нибудь еще? – Рядом с девушкой возник гарсон, высокий, одетый в снежно-белое облегающее трико мускулистый мужчина с фиолетовой кожей. Так выглядел весь персонал в резиденции господина Морубаши. Разумеется, если б растерявшийся, одиноко стоящий гость был мужчиной, рядом с ним возникла бы фиолетовая женщина.

– Второй принцип… – бросила ему Дина. – Коли уж пришел, пей то, чего дома выпить не сможешь.

– Я не знаю, каковы ваши финансовые возможности. – Зубы и язык гарсона были светло-желтые. У обслуживающего персонала были встроенные экспертные системы, анализирующие поведение собеседника и требующие того, чтобы с ним общались на уровне и в стиле, свойственном гостю.

– Но думаю, смогу подыскать кое-что подходящее. Тонкийский пунш. Тридцать тысяч кредиток бутылка. Самый дорогой напиток на Гладиусе.

– Ну, что ж… Пожалуй.

Один из проплывающих под потолком зала постоянно изменяющих свою форму раздатчиков мгновенно оказался над головой гарсона. Замер, а через мгновение опустился и повис на высоте живота Дины. На приплюснутом конусе стоял высокий металлический стакан, до половины заполненный желтоватой жидкостью. Сладковатый, сильный запах ударил Дине в нос. Она не колеблясь взяла стакан и поднесла ко рту.

– Твое здоровье, фиолетовый человек.

– Благодарю вас, госпожа. – Гарсон снова сверкнул зубами и, поняв по тону Дины, что в нем больше не нуждаются, слегка поклонился и ушел. Сервер-раздатчик напитков вновь взвился под потолок, чтобы, будто хищная птица, ожидать очередного вызова.

У вина был странный вкус, и оно, несомненно, содержало какие-то стимуляторы. Однако было не столь уж из ряда вон выходящим, чтобы платить за него примерно три месячные электорские зарплаты брата Дины. Почему так дорого? То ли потому, что доставляли его с какого-то очень уж удаленного мира, то ли потому, то он каким-то образом стимулировал работу мозга, а может, просто именно сейчас считался модным? Рыночная стоимость вин, произведений искусства или киборгов чаще всего не имела ничего общего с их качеством. Так же, как и люди. Сейчас Дина как раз могла «любоваться» избранниками судьбы – богатыми, знаменитыми, влиятельными. Политиками, артистами, бизнесменами, чиновниками высоких рангов, солярными резидентами, а также не менее многочисленным стадом жен и мужей, любовниц и любовников, братьев по вере и ментальных сестер, киберпартнеров и чьих-то протеже. Следуя хорошему тону, полагалось приходить на такие рауты со спутником. Поскольку у Рамзеса Тиволи, электора планеты Гладиус, в данный момент не было ни жены, ни признанной всеми легальной любовницы, ни вассала, а также потому, что он не был членом какого-либо религиозного движения или клана, постольку на все приемы он брал с собой ее, свою сестру. Младшую, любимую сестру.

– Уж я тебе покажу, братишечка, – буркнула Дина, касаясь губами краешка стакана. – Дай только домой вернуться.

«Я представлю тебя нескольким симпатичным особам, которые не станут вести каких-либо деловых переговоров. И обещаю, что сам постараюсь быстренько покончить со всем, что требуется, и мы вместе поразвлекаемся. Дина, ты должна туда со мной пойти, ты же знаешь?»

«Так клялся, паршивец, а теперь исчез куда-то с такими же, как сам, хитрюгами, которые для того только и организуют рауты и для того только на них ходят, чтобы получить возможность часами болтать о том, чем и без того занимаются на службе целыми днями. С другой стороны, отсутствие брата имело и свои хорошие стороны. Дина могла спокойно стоять в сторонке, спокойно потягивать прекрасный пунш и спокойно рассматривать общество. Если б Рамзес был рядом, к ним то и дело подходили бы люди незнакомые либо такие, которых она когда-то мельком видела на подобных раутах, а также в голо или на виртуалах. Не удалось бы избежать десятков вопросов, поцелуйчиков, протянутых рук, выслушивать „день добрый, ты изумительно выглядишь, ничуть не меняешься“ и отвечать на дежурные „что слышно нового?“, „как тебе банкет?“, „как дела?“ людям, которым в действительности было совершенно безразлично, что с ней делается и как нравится прием. Рамзес – влиятельный человек, многим хочется с ним познакомиться и даже подружиться. Да и ему тоже необходима поддержка бизнесменов и представителей средств массовой информации, так что он и сам не прочь будет пожать множество рук. Однако обязанности обязанностями! Мог бы и не обещать!»