Алексей сделал новый шаг, еще шаг и оказался прямо перед столом. Он подхватил словно дожидавшийся его табурет и решительно подсел к играющим.

— Сдавай! — махнул он рукой и снял с головы фуражку.

* * *

Вячеслав Ворон, тяжело вздохнув, взглянул на часы, потом на накрытый стол, снова на часы. Алексей со своими гостями-артистами где-то сильно задержались. Голощекины тоже куда-то запропастились. Галина чем-то брякала на кухне, а Вороны сидели в комнате у накрытого праздничного стола и смотрели в мутный экран умирающего «Темпа».

Испустив еще один тяжкий вздох, особист мужественно отвернулся от стола и даже попытался дышать не так глубоко, чтобы ароматы не раздражали желудок. Долго держать себя в руках не получилось, он потихоньку протянул руку к крайнему блюду, отломил веточку зелени и принялся жевать.

Маневр его тотчас был отмечен Альбиной. Она наклонилась к мужниному уху:

— Слава, если ты будешь столько есть, у тебя будет талия, как у Сердюка.

— Я много ем? — хмыкнул майор, выдергивая изо рта уцелевший черенок. — Хорошая шутка. — Он понизил голос: — Никто даже стакан воды не предложил.

— Мы не на водопое, — строго напомнила ему Альбина.

— Я вообще не понимаю, зачем мы сюда пришли?

— Чтобы приятно провести вечер в обществе культурных людей, — растягивая слова, ответила ему супруга.

— Я не заметил общества, — буркнул Ворон, поднимаясь. — Так, ладно, ты, если хочешь, оставайся, а я…

Из кухни вышла Галя, держа в руках полную хлебницу. Увидев стоящего Вячеслава, она растерянно взглянула на подругу.

— Галя, — застегивая китель, пробубнил Ворон, — спасибо за приятный вечер. Я… — Взяв Галину за руку, он приложился губами к ее благоухающей приправами кисти.

— Ты что, уже уходишь? — Галина опустила хлебницу на стул и удержала майора за рукав. — Подожди, Слава, сейчас Марина с Никитой придут, Леша с циркачами…

— А, не останавливай его, — махнула рукой Альбина. — У него свои фокусники, лилипуты и жонглеры.

Вячеслав одарил жену ледяным взглядом.

— Так ты идешь? — Не получив ответа, он еще раз кивнул Галине. — Спасибо.

* * *

— Еще. — Алексей, не растягивая удовольствия, перевернул карту и засмеялся, радостно глядя на приунывших игроков. — Очко! Нет, ребята, так друзей не обыгрывают. Это не по-сибирски. Тем более вы гости. — Он посмотрел на часы. — Давайте так. Ставлю весь свой выигрыш на кон. Пойдет?

Он сгреб лежащие перед ним деньги в охапку и, словно ворох опавших листьев, перебросил на середину ящика. Ему сегодня везло. Безумно везло. За какие-то двадцать минут он выиграл около тысячи рублей. Пересчитывать не имело смысла. Главное, он поиграл вволю, выпустил пар, и изголодавшийся зверь внутри него насытился, обмяк, ослаб. Алексей даже готов был, не глядя, отдать половину своего выигрыша, лишь бы все сейчас дружно встали и пошли к нему домой, где стол накрыт, где собрались гости, где заждалась, наверное, Галина. Он не стал бы даже сожалеть, если бы прямо сейчас проиграл весь свой банк.

Циркачи с сомнением посмотрели на кучу денег. Жонглер поморщился и отстранился.

— А если ты нас голыми оставишь?

Клоун, успевший уже избавиться от красного, на резинке, носа и стереть со лба и щек половину грима, взглянул на деньги зло и с азартом.

— Заткнись! — оборвал он товарища.

— Подарю тебе галифе! — смеясь, ответил жонглеру пьяный от удачи Алексей. — Не бойся, голым отсюда не уйдешь! Давай? Я банкую! — Он взял со стола колоду и небрежно перемешал карты, подставив клоуну, чтобы тот сдвинул.

Жонглер и клоун переглянулись, клоун ткнул пальцем в бок колоды.

— Ну что, солнышки, — озорно щелкнув картами, произнес Алексей, — сыграем в картишки?

— Вам не надоело? — взмолился фокусник, поднимаясь на сцену со своей оперенной шляпой в руке. — Сколько можно себя голодом морить?

— Смойся! — рыкнул на него клоун, нервно покусывая губы. — Заткнись, тля! — и подал знак, прося еще одну карту. Он оставил ее лежать рубашкой вверх и кивнул, передавая ход жонглеру.

Фокусник медленно подошел к клоуну, остановившись у него за спиной, наклонился и сказал негромко, но достаточно внятно, чтобы его услышали все:

— Ты грубиян и мужлан!

— Цыц! — вскинулся на него клоун, напряженно наблюдая за жонглером. Фокусник остался стоять за его спиной немым укором и памятником измученному желудку кочевого артиста.

Жонглер задумчиво потер подбородок и поднял взгляд на Алексея:

— Еще.

Жгут сдал карту.

Жонглер перевернул ее и застонал, сжимая кулаки и тюкая себя по вискам:

— Перебор!

— Ничего, ничего, — снисходительно потрепал его по плечу Алексей. — Не везет в картах — повезет в чем-то другом!

Клоун поднял со стола свою карту, посмотрел, кивнул удовлетворенно:

— Девятнадцать.

У Алексея была открыта десятка.

Он бережно погладил ее ладонью — одна из бесчисленных примет игроков со стажем — и сдал себе вторую. Десятка.

— Десять, двадцать! — тыча пальцем в масть, вслух сосчитал Алексей и, расплывшись в улыбке, посмотрел на побледневшего сквозь оставшийся грим клоуна.

— Ну у тебя и пруха, — выдохнул клоун, роняя карты.

Алексей подгреб все лежавшие на столе деньги к себе и победно вскинул сжатый кулак.

— Галчонок, — пропел он, — едем в Сочи! И я куплю тебе холодильник!

Жонглер медленно поднялся из-за стола и отошел в сторону, разминая ноги. Клоун сидел, уронив руки и повесив лохматую, перемазанную гримом голову.

— Все ребята, закончили. — Жгут принялся сгребать разлетающиеся купюры в свою фуражку.

Клоун взглянул на него исподлобья, осклабился недобро.

— А хо-хо не хо-хо? — спросил он зло, поблескивая маленькими глазками.

— Ну, ребята, — Алексей взглянул на часы и развел руками, — давайте свернемся? В самом деле, там стол ломится, водка стынет. Чего мы тут?..

Клоун многозначительно взглянул на жонглера, но тот покачал головой. Он демонстративно вывернул карманы, развел руками и выразительно крутанул пальцем у виска.

— Сдавай! — Клоун хлопнул по ящику ладонью так, что фуражка с деньгами подпрыгнула.

Алексей нехотя опустился на место и собрал в колоду разбросанные карты.

— Воля проигравшего — закон, — сказал он примирительно. — Хрен с тобой, Карла!

Полночь застала игроков за столом. Удача по-прежнему сопутствовала Жгуту. Ворох мятых денег уже с горкой наполнял фуражку заведующего клубом. Отхватив такой куш, старший лейтенант нипочем не смог бы натянуть ее на голову.