— У нас, Селивановых, лбы крепкие!

Сережку тоже много раз подбрасывало, но он, конечно, до тента и до дуги не долетал. Все-таки у небольшого роста есть кое-какие преимущества. Но вот пыли Рябцев-младший наглотался изрядно: так и скрипела на зубах.

Почти все время дорога шла лесом, несколько раз выезжали на поля, подымались на горки, переезжали речки по деревянным мостикам. Три или четыре раза проезжали через деревни и даже через большое село, но не останавливались и ехали дальше. А пыль все лезла в нос, грузовичок все трясся и трясся, подпрыгивал и подпрыгивал, и казалось, конца-краю этим мучениям не будет…

В общем, когда наконец машина добралась до деревни, где проживал дядя Толя, и остановилась около его дома, то всем показалось, что они заново на свет родились.

— Благодать! — жадно вдохнув свежего воздуха, воскликнул дядя Коля.

— Красота! — подтвердил дядя Витя.

— Здорово! — согласился дядя Олег.

— Чудо! — это уже Сережкин папа восхитился.

Деревня оказалась совсем маленькой. В ней только десять домов было, а жили только в трех. Остальные стояли пустые, заброшенные, мрачно-серые, с заколоченными окнами и дверями, а дворы и огороды заросли какими-то дикими кустами, крапивой и прочим бурьяном. В общем, ничего приятного глазу в этих домах не было. А вот те три дома, в которых жили, смотрелись совсем по-иному, будто их откуда-то из другой деревни сюда перенесли, а может, из другой страны или даже с другой планеты. Но скорее всего — из какой-нибудь сказки, потому что такие красивые избы Сережка только в сказочных фильмах видел.

Во-первых, в отличие от заброшенных, сложенных из голых посеревших от времени бревен, эти три были обшиты гладкими досками и выкрашены в яркие, радующие глаз цвета. Одна была нежно-зеленая, цвета молодой травы, другая — золотисто-желтая, солнечная, а третья, как раз та, где жил дядя Толя, — небесно-голубого цвета.

Во-вторых, у всех трех жилых изб на окнах — даже на слуховых чердачных! — имелись резные фигурные наличники и ставенки молочно-белого цвета, на которых рукой профессионального художника — дяди Толи, конечно! — были изображены разные птицы. И дятел, и глухарь, и журавль, и селезень, и еще какие-то, Сережке неизвестные — ну прямо, как живые!

А крылечки у изб были вообще как у настоящих теремков: с крашеными ступеньками, фигурными перилами, с точеными балясинами, а крыши над крылечками поддерживались резными столбами-скульптурами, изображавшими веселых приплясывающих мужичков в лаптях, с гармошками, дудками, балалайками и бубнами.

Но, конечно, дяди Толина изба была самая большая и красивая. Двухэтажная, с какими-то пристроечками и надстроечками, даже с башенкой, на которой флюгер имелся в виде золотого петушка, как в сказке Пушкина. И не только сама изба, но и все постройки во дворе: дровяной сарай, собачья конура, колодец, даже туалет-скворечник — все было отделано резными наличниками и красиво раскрашено. Забор, калитка и ворота тоже выглядели необычно: поверх выкрашенных в голубой цвет штакетин дядя Толя прибил вырезанные из дерева белые барельефы, изображающие медведей, лосей, кабанов, волков и оленей. А еще во дворе имелся маленький фонтан с бассейном. Вода из колодца с помощью насоса подавалась в большую бочку, упрятанную в ту самую деревянную башенку с флюгером, и оттуда самотеком шла по трубам в бассейн и высокой струйкой вылетала вверх изо рта опять-таки сказочной Золотой Рыбки, которая словно бы выскакивала из бассейна.

Дядя Толя познакомил всех приезжих со своей женой тетей Катей и дочкой Зоей, которая, как и Степа, в одиннадцатый класс перешла. Конечно, она до двух метров еще не доросла, но все равно была ужас какая длинная.

Конечно, приезд такого количества гостей не прошел мимо остальных жителей деревни, точнее, жительниц, потому что в тех двух избах жили только две старушки: Марья Николаевна и Дарья Степановна. Хотя им дядя Толя годился в сыновья, они его с большим уважением называли Анатолием Петровичем. Потому что это он им забесплатно отделал и покрасил избы, поправил заборы, а также весной помогал огород вскапывать, а осенью — копать картошку. И это при том, что у дяди Толи еще и свое хозяйство большое было.

Конечно, всем, пропылившимся и упревшим от жары во время поездки на «Газели», первым делом захотелось сходить на речку. Оказалось, что далеко идти не надо. Требовалось пройти по тропинке через огород, выйти через заднюю калитку и спуститься с небольшого пригорка. И полсотни метров в общей сложности не набиралось.

Вдоль реки густо росли кусты, но через них вела узкая тропка, по которой гости в сопровождении хозяев и вышли на небольшой песчаный пляжик. Конечно, все тут же стали раздеваться и плюхаться в речку. Наверно, уже давным-давно в этих местах такого шума не бывало. Казалось, будто сюда на какое-то время переселился один из многолюдных московских пляжей. Только вот вода в этой речке была совсем иная, чистая, прозрачная и прохладная, а не грязно-серо-коричневая, как в Москве. Тут и на середине речки, где метра два глубины, с поверхности дно хорошо виделось и даже рыбки, которые там плавали.

Но все-таки полтора десятка человек — это не тысяча и даже не сотня. Тем более что дно у речки было в основном песчаное, без всякого ила, течение быстрое, и замутить воду было очень сложно. Поэтому москвичи, хоть и набултыхались от души и смыли с себя напрочь городскую копоть и дорожную пыль, за час речку не испортили.

Когда все уже вволю накупались, дядя Толя сказал:

— Вот отсюда мы завтра и начнем поход. Соберем байдарки, погрузимся и пройдем три километра вверх по реке. Там река расходится на два рукава. Один, вот этот, где мы сейчас стоим, и есть настоящая река Новица, а второй, так называемая Старица, уходит куда-то влево, в лес, и, по карте судя, заканчивается в болоте. Но в болоте, как известно, вода стоячая, а в Старице течение есть. Значит, она куда-то дальше течет, верно? В нескольких километрах за болотом, в котором Старица как бы пропадает, находится озеро. Значит, там есть какая-то неизвестная протока, через которую Старица впадает в озеро. Если мы ее найдем, то сможем из озера спуститься вниз по речке Лихой до Большой реки, в которую впадает Новица…

— А потом по Большой реке поднимемся вверх до впадения Новицы и вернемся сюда! — не утерпев, воскликнул дядя Коля.

— Это ж настоящая кругосветка! — вскричал дядя Витя.

— Да еще плюс поиски неизвестного пролива, то есть протоки! — восхитился дядя Олег.

— Это же почти Северо-Западный проход, который искал сам капитан Джеймс Кук! — удачно припомнил Сережкин папа.

— Тот, которого съели? — поинтересовался Сережка, которому папа как-то раз рассказывал про этого капитана. Куку этому вообще-то, по разумению Сережки, здорово не везло. Он, правда, Австралию открыл, но потом выяснилось, что за сто лет до него эту самую Австралию открыли голландцы. Он бы мог открыть Антарктиду, но чуточку не доехал и объявил, что ее вообще не существует. А оказалось, что она все-таки существует и туда добрались русские капитаны Лазарев и Беллинсгаузен. Северо-Западного прохода Кук тоже не открыл, но зато заплыл на Гавайи и тамошние жители его за что-то съели в 1779 году.