— Но папа просто живет работой. Кроме того, что он будет делать, если уйдет на покой?

— Вот именно, — произнесла Полли многозначительно.

— Что ты хочешь сказать, ба? — немного раздраженно заговорила Гейл. — Что ты думаешь по этому поводу?

— Я имею в виду, что твой отец, получив в свое распоряжение больше свободного времени, мог бы найти себе кого-нибудь.

Гейл издала облегченный вздох.

— Сначала ты испугала меня. Я думала, ты действительно что-то знаешь.

— Я не знаю ничего наверняка, но твой отец может так поступить.

Гейл загасила сигарету, потеряв желание курить, и лицо ее стало серьезным.

— Ты подразумеваешь Хильду Ламберт?

Ее бабушка кивнула:

— Я думаю, мы были не правы, вмешиваясь в их отношения. Зря мы это сделали. Твой отец имеет право поступать, как ему нравится.

Гейл решительно подняла подбородок:

— Я не хочу обсуждать это, но, в конце концов, у него есть я.

— Я боюсь, что ты ничего не сможешь изменить, если он сделает выбор.

— Но зачем ему? У него есть много друзей, с кем он плавает или играет в гольф. Он сможет проводить время с ними, когда уйдет в отставку.

— Но, дорогая, твой отец не старик. Он может влюбиться.

У Гейл эти слова вызвали взрыв звонкого смеха.

— Кто, папа?

Полли Пемблтон кивнула и весьма серьезно проговорила:

— Он все еще очень привлекательный мужчина.

— Я знаю. Но жениться снова?.. Только не папа. По крайней мере, пока у него есть я.

— Я не была бы так уверена на твоем месте. Любовь — огромная сила.

— Правда? — иронически спросила Гейл.

— Ты не понимаешь, моя дорогая, потому что ты никогда не была влюблена по-настоящему. Есть ли среди твоего окружения хотя бы один молодой человек, который заставил тебя задуматься о браке?

Гейл покачала головой:

— Я не встретила никого, кто хоть чуть-чуть был бы похож на моего отца.

— Дорогая! Не надо искать мужчину, похожего на отца! — вскричала в досаде бабушка. — Тебе нужен молодой мужчина, тот, кто поможет тебе ощутить всю полноту счастья.

Гейл беззаботно рассмеялась:

— Ну, бабушка, ты восхитительна. Я не знала, что ты так беспокоишься обо мне.

Пожилая женщина растроганно улыбнулась:

— Бесполезно говорить с тобою сейчас. Ведь ты никогда не была влюблена. Больше всего мне хотелось бы, чтобы ты нашла такого мужа, который открыл бы для тебя всю радость жизни, как это случилось со мной.

Ее внучка притянула колени к груди и обхватила их руками.

— Ты говоришь такие странные вещи, ба. Мне никого не надо, и я не собираюсь искать себе мужа.

— Моя дорогая, каждая девушка неосознанно ищет своего единственного мужчину, пока не обретет с ним свое счастье.

В голосе Гейл прозвучала нотка цинизма:

— Милая бабушка, тебе просто повезло — ты встретила подходящего тебе спутника жизни, но это не значит, что со мной произойдет то же.

— Я знаю, что все будет именно так. — Полли нежно взяла ее за руку. — В тебе — кровь Пемблтонов, которые признают только настоящие вещи и чувства. А как насчет того мальчика, с кем ты всюду ходишь вместе? Я имею в виду молодого американца.

Гейл нахмурилась:

— Ты имеешь в виду Тэдди ван Элдина?

— Да, кажется, его так зовут. Он студент?

— Да. Он на два месяца старше, чем я, — ответила Гейл, скривив рот.

Волнение Полли выдавали ее синие глаза, в которых ясно читалось захватившее ее чувство обеспокоенности.

— Я не хочу вмешиваться, моя дорогая, и торопить тебя со вступлением в брак, но наша жизнь имеет обыкновение меняться и может застать нас врасплох. У тебя пока есть время. Сейчас ты счастлива и любима всем семейством. Выйти замуж ты можешь по своему желанию. С другой стороны, если вдруг что-нибудь произойдет и ты почувствуешь себя одинокой и несчастной, бросишься искать поддержку в поспешном браке — тогда это будет трагедией.

Гейл наморщила нос:

— Ты излишне мнительна, ба. Что может случиться?

— Ничего, я надеюсь. — Пожилая женщина улыбнулась. — Возможно, я перестраховываюсь. Почему бы тебе не пригласить как-нибудь твоего молодого человека на чай? Я хотела бы посмотреть на него.

— Посмотреть на него как на возможного жениха?

— Нет. Я хотела бы, чтобы у тебя был жених старше тебя, в которого ты влюбишься по-настоящему.

Гейл выпрямилась.

— Ты уверена в том, что я не влюблена в Тэдди?

— Сегодня утром звонила его мать, и я поняла это из разговора с ней, — спокойно сообщила Полли и пристально посмотрела на Гейл. — Мы говорили с ней относительно ее сына. Она была очень расстроена тем, что накануне он проиграл крупную сумму денег. Миссис ван Элдин не одобряет компанию молодых людей, с которыми он общается…

— Грустно сознавать, но это правда, — невозмутимо откликнулась Гейл. — Я тоже проиграла.

— Только не ты! Твой отец не признает игру на деньги, — высказалась Полли неодобрительно.

Гейл пожала плечами:

— Это не вошло у нас в привычку. Я играла впервые. Всем хотелось чего-нибудь интересного, вот мы и поехали целой толпой. Только нам с Тэдди не повезло. Другие выиграли.

Бабушка плотно сжала губы.

— Ты думаешь вызвать у меня сочувствие? А я удивлена, что ты не расстроена этим.

Гейл хихикнула, не обратив внимания на последние слова бабушки.

— Значит, миссис ван Элдин думает, будто я сбиваю с пути ее сына? Неужели Тэдди до сих пор нуждается в няньках?!

— Я так не думаю. Я просто заключила из нашей утренней беседы, что юноша легко поддается влиянию других. Вероятно, он рос под опекой матери. — Полли вздохнула. — Она называла его не иначе как «мой мальчик».

Гейл с сарказмом воскликнула:

— Звучит очень мило!

— Это не настолько забавно, как кажется. Большинство матерей склонны портить своих детей. Ты это поймешь, когда у тебя будет собственный сын, — мудро заметила пожилая женщина. — Думаю, я должна сообщить тебе, что миссис ван Элдин считает тебя виноватой в отказе сына ехать домой в Бостон сейчас, когда учеба окончена.

— Я впервые слышу, что Тэдди едет домой, — сказала Гейл с негодованием. — Его мать не любит меня, и надеюсь, у нас с ней никогда не будет повода для встречи.

Полли задумалась. Гейл весьма своевольна и раскованна, она может даже быть грубой при встрече с людьми, которым не симпатизирует.