— Позвольте вас поправить, королева. Эсилия — самое сильное из всех королевств западных стран, — с гордостью произнес военный советник.

— А если это оркам нужна поддержка? К примеру, вдруг у них внезапно назрела ссора или конфликт с темными землями, которые, кстати говоря, сильнее нас.

— Темные земли не являются государством. Так, разрозненные владения, еще более разрозненные, чем княжества. У них даже нет хоть какого-нибудь захудалого правителя, к которому можно обратиться. Ими никто не правит.

— Что не мешает им быть весьма и весьма опасными и представлять немалую угрозу для западных стран.

— Королева, — усмехнулся Коул, — мне кажется, что общение с нашим дорогим Николо Шургом не идет вам на пользу. Я думаю, вам не стоит так волноваться по поводу этого нелепого подарка. Ну что еще может подарить такая кровожадная раса, как орки? Исключительно оружие. Они с ним даже спят и женятся, не говоря уже обо всем остальном.

— Раз речь зашла о подношениях, Джуф, что вы скажете о возможном предложении торговли?

Джуф ёль ен Егеул, хоббит, советник по торговле, положил руки на свой необъятный живот, что означало у него крайнюю степень задумчивости, и пожевал губу:

— С одной стороны, это, конечно, заманчиво. Главный предмет торговли орков — меха. Если мы наладим с ними деловые отношения, этот товар перестанет быть таким дорогим, как сейчас. Это означает, что у населения страны будет больше возможностей приобрести теплую качественную одежду, что, в свою очередь, означает меньше заболеваний, меньше смертей, больше здоровых этэнов. Выгода в чистом виде. Для всех. На самом деле некоторые купцы из гильдии уже ведут торговлю с орками, но чаще всего это связано с определенным риском: трудности с переходом через границу, отсутствие гарантий, нерегулируемые расценки. Безусловно, хотелось бы узаконить данное мероприятие.

Эйриэн с хитрой улыбкой взглянула на своего подданного:

— Сколько академичных и правильных слов, которые вы так любите, Джуф. Неужто орки вам столько задолжали?

— Все, что я делаю, я делаю во благо Эсилии, — важно заявил хоббит.

— Я знаю, знаю. — Эйриэн потерла лоб. — Действительные намерения посольства мы узнаем лишь через три дня, но я заранее даю вам согласие на возможную торговлю с Пошегретом. Все будет оформлено подобающим образом и на государственном уровне.

Придворный вежливо поклонился и сделал шаг назад в знак того, что ему нечего больше сказать.

Они уважали друг друга: королева и ее советник. Несколько лет назад он предложил заключить соглашение, по которому налоги в казну должны были поступать со всех сделок, проведенных как законно, так и незаконно. С незаконных сумма налога конечно же была уменьшена. Благодаря данному нововведению благосостояние Эсилии намного увеличилось. Поскольку Джуф Егеул был по совместительству и главой гильдии торговцев, ни одна торговая операция не проходила без его ведома. Для королевы это было очень выгодно. Со своей же стороны она обязалась закрывать глаза на то, что порой случалось с иноземными должниками гильдии.

Стоило советнику по торговле в разговоре с королевой «нечаянно» обронить фразу, что ему кто-то должен, Эйриэн в тот же день отправляла почтового голубя по нужному адресу, и проблема чаще всего разрешалась. Так случалось не всегда, но, надо отдать должное торговцам, их исполнители никогда не оставляли следов. Даже если кто-то и догадывался, что в определенных «несчастных случаях» виноваты подданные Эсилии, доказательств ни у кого не было, а лезть с домыслами к правительнице столь великой страны никто не отваживался. Правда, тут было несколько условий: семьи должников не должны были пострадать, а между Эсилией и страной, с которой велась торговля, должно было существовать государственное соглашение. Эйриэн не хотела лишних внешнеполитических проблем. Именно поэтому советник так обрадовался возможности заключения договора с орками.

«Ненавижу посольства!» — в который раз за день подумала эльфийка и обвела присутствующих взглядом:

— Сейчас мы можем лишь предполагать и угадывать. Действительных же намерений Пошегрета мы не знаем. Соберемся снова через три дня. Я благодарю всех за слова и поддержку, можете быть свободны.

Придворные поклонились и вышли, все, кроме Николо. Он остался по умолчанию. Милена, прежде чем закрыть дверь, весело помахала королеве рукой. Та ответила ей таким же жестом.

Когда дверь закрылась, Эйриэн глубоко вдохнула, выдохнула и, развернувшись поперек сиденья, закинула ноги на подлокотник:

— Николо, у тебя там больше ничего съедобного в карманах не завалялось?

— Тоже мне, чистокровная эльфийка с манерами уличной торговки, а еще королева называется, — проворчал советник, вытаскивая спелую, почти красную грушу. — Больше не дам — аппетит испортишь.

Он присел на ступеньку возле соседнего трона лицом к девушке.

— Ну и что ты думаешь по поводу этого всего? — спросила Эйриэн.

— Не говори с набитым ртом, тебя что, не учили? — раздраженно проговорил Николо. — Тебе сказать честно?

Эйриэн кивнула.

— Мне все это кажется подозрительным: и переводчик со своим маркизом (заметь, именно в такой последовательности), и меч этот, хоть Коул и не счел его стоящим внимания, и вообще весь визит в целом. Мы принадлежим к разным политическим лагерям, наши страны уже в течение нескольких столетий, если не больше, не имеют общих дел. Я, честно говоря, и предположить не могу, какой интерес привел орков в Эсилию.

— Как ты считаешь, они знали, к кому ехали?

— Такое бывает исключительно редко. Мало кто из иноземных послов до приезда к нам знает, как ты выглядишь. Обычно все покупаются на красоту Милены, и только потом у них возникает вопрос, сколько же у нас королев и кто из них настоящая. Даже если они и заранее знали, к кому направлялись, то вида не подали. — Николо задумчиво потеребил кончик своей шелковой седой бороды. — А девочка наша молодец, хорошо учится. Быстро раскусила этого Дэрка Таупара.

— Тебе он ведь тоже не понравился. По-моему, он ни у кого не вызывает доверия, кроме Коула.

— Наш военачальник молод и горяч. Он с легкостью определит с одного взгляда, кто хороший боец, а кто так себе, но он мало что понимает в характерах этэнов.

— Спасибо. Хочешь сказать, что я стара и холодна?

— Нет, хочу сказать, что ты — королева.

— Поэтому он — лишь военный советник, — пожала плечами Эйриэн.

— Военный советник… война… меч… — пробормотал себе под нос Николо.

Эльфийка прислушиваясь, навострила ушки — они сами по себе слегка развернулись в сторону учителя.

— Он тебе не нравится, так же как переводчик? — спросила она с любопытством.

— Я не верю, что кто-то, будучи в здравом уме, добровольно и без умысла подарит такую ценную и редкую реликвию. Уверен, что в Пошегрете клинки древних мастеров можно пересчитать по пальцам одной руки. Они не имеют цены. Каждый из них стоит полмира.