поняла: домишки очень невысокие, приземистые, а все расположенное вдалеке кажется меньше. "В школе меня похвалили бы за сообразительность", — с грустью подумала Марта.

—Въезжаем в город! — вскрикнула Мэйми.

И все дружно уставились в окна.

Глава 3

Глава III .

Вокруг города не было ни крепостной стены, ни какого-нибудь другого ограждения. Просто открывалось болото, кишащее крокодилами, и тут же начинался город. Он стоял на небольшом пригорке, но все равно казался каким-то приплюснутым, прижатым к земле.

Когда автобус медленно двинулся по узкой, извилистой улице, Марта поняла, что болото не кончилось: под колесами чавкала грязь, и все вокруг было вымазано жидкой грязью. Они ехали по пустой улице — ни одной живой души, только приземистые чумазые лачуги, еще более придавленные книзу совершенно плоскими крышами. Окна трудно было назвать окнами — это были дыры, прорубленные в стенах как попало. Покосившиеся двери указывали, где вход в жилище, раскачиваясь на проржавевших петлях, издающих невыносимый скрежет. Скрежет и чавканье болотистой жижи были единственными звуками, нарушавшими тишину этого странного места.

Опустились сумерки, и в последних лучах уходящего солнца город казался зловещим. И тут из хижин стали выходить люди. Только и люди здесь жили очень уж странные: низкие и приземистые, как и их жалкие хижины, они горбились, и их длинные руки свисали до колен. Нечесаные волосы напоминали свалявшуюся шерсть, дополняли отталкивающий портрет сросшиеся лохматые брови и маленькие недобро глядящие глазки. Если бы не грязные лохмотья, заменяющие им одежду, можно было решить, что эти обезьяноподобные существа и впрямь не относятся к роду человеческому.

Проницательная Марта сразу заметила недобрый блеск в аленьких глазках зверочеловеков и явное отсутствие доброжелательности: "Если это люди, то очень плохие люди, а если звери то очень злые звери." Но она этого вслух не сказала. Марта любила размышлять и порой держала свое мнение при себе, понимая, что можно и ошибаться. Вообще, она была очень сдержанной девочкой, не то что Мэйми. Та даже не замечала и тени враждебности на лицах местных жителей, настороженно глядящих из полумрака на яркий желтый автобус, нарушивший вечерний покой их города.

И именно Мэйми совершила самый ужасный за весь долгий-предолгий день поступок, повлекший за собой все остальные неприятности. Если бы она посоветовалась с Мартой, та непременно бы ее отговорила. Но Мэйми пришла в голову великолепная, на ее взгляд идея: раз они заблудились, значит, надо у кого— то узнать дорогу. А у кого же спрашивать как не у местных жителей? И воспользовавшись тем, что автобус вынужден был ехать очень медленно по узеньким и извилистым улицам, а на повороте еще больше замедлял ход, Мэйми с криком: "я только узнаю дорогу!" бросилась к выходу, нажала на рычажок и, как только дверь раскрылась, выпрыгнула на ходу в хлюпающую грязь. Все произошло в какое-то мгновение, и никто не успел ее остановить. Только потом вслед понеслось: "Стой! ", "Куда?!", "Вернись!" Но Мэйми бежала по улице, не обращая внимания на зов. Ей так хотелось совершить важный поступок, помочь всем…

Автобус медленно ехал вслед за Мэйми, боясь потерять ее из виду в наступивших сумерках. Наконец у одной из развалюх она остановилась: дверь отворилась с отвратительным скрипом и оттуда появилось звероподобное существо, замотанное в рваную холстину. В окно Марта видела, как Мэйми приблизилась к хозяину развалюхи и что-то пытается выяснить. Звероподобный не отвечал, но угрожающе нагнул голову и пошел на Мэйми, которой пришлось испуганно пятиться. Тут же появилось еще несколько таких же существ из соседних лачуг. Они обступили бедную Мэйми со всех сторон, стали трогать ее своими ужасными лапами, причем каждый из них тянул девочку к себе, она закричала….

Нельзя было терять ни секунды, и Марта бросилась на помощь. Она проделала тот же путь, что и Мэйми, и врезалась в толпу звероподобных. Вцепившись в подругу, она пыталась вырвать ее из мерзких лап тварей, но большие грязные лапы не отпускали, и борьба продолжалась безуспешно. Помощи ждать было неоткуда: повернув голову на миг, Марта увидела что множество звероподобных окружает автобуси в руках они держан крепкие, грубо обтесанные дубины. В автобусе уже поднялся крик: звероподобные пытаются ворваться внутрь. Их с трудом оттеснили и скорее перекрыли вход. Тогда звероподобные стали колотить дубинками по бокам автобуса.

Марта услышала звон разбитого стекла и, даже не удивившись собственной решимости, мгновенно приняла решение: — Уезжайте скорей! Спасайтесь! Мы вас потом догоним! — Последние слова она выкрикнула, чтобы успокоить тех, кто оставался в автобусе. В свое же спасение она мало верила.

Заурчал мотор, и автобус, отбрасывая звероподобных, ринулся вперед. Отбиваясь от грязных мохнатых лап, девочка еще пыталась следить взглядом за единственной ниточкой к спасению, уходящей от них, — маленьким желтым автобусом. Несколько мгновений он еще был виден им, а потом растворился во тьме. И уже скоро урчание мотора стало неслышно. Все было кончено.

Глава 4

Глава IV .

Звероподобные обступили девочек со всех сторон. И круг сужался. Теснее прижавшись друг к другу и крепко взявшись за руки, девочки решили ни за что их не разнимать, как бы туго им не пришлось. Звероподобные уже ничего не боялись: странное желтое чудовище с огромными светящимися глазами, из брюха которого появились два маленьких существа, уползло, оставив эти существа им. И они, почувствовав, что угрозы больше нет, жадно тянули к несчастным мерзкие лапы. Что было делать? — Только надеяться на милость судьбы. И они зажмурили глаза, чтобы не видеть мелькающих морд и лап.

Их растащили и поволокли куда-то по грязной темной улице. Нарядные туфельки, белые носочки, одежда — все было заляпано грязью, противной, вонючей. Марта пыталась осматриваться, Мэйми испуганно моргала, словно не понимала, что с ними произошло. А маленькие глазки звероподобных злобно глядели на девочек.

Наконец остановились у одной из лачуг. Скрипнула отворяемая дверь, и девочек швырнули на кучу чего-то мягкого и липкого. Дверь захлопнулась, заскрежетал засов. Звероподобные шумно потоптались, издавая звуки, похожие