– Да, я уже доложила леди Нике, у меня дар к изучению языков.

– Понятно, очень ценно, – одобрительно заметил герцог.

Сейчас он разговаривал с Леной спокойно, внимательно слушал ответы, смотрел в глаза и вообще вёл себя, как адекватный человек. «Может же», – успокоилась понемногу Лена, которая непроизвольно ожидала от герцога придирок и пренебрежения.

Она тоже исподволь оценивающе рассматривала мужчину, о котором много слышала, но даже и не думала увидеть его воочию. Герцог производил сильное впечатление, с этим не поспоришь. Это был высокий, плечистый красивый мужчина с тёмными, слегка вьющимися волосами, карими почти чёрными глазами, большим, немного хищным носом и просто морем харизмы. «Ястреб, честное слово», оценила Лена и даже не знала, что угадала боевую кличку мужчины.

Но вот одевался он неприметно. Да, ткань была дорогая, но неяркая, скорее, ежедневная, чем парадная. На сюртуке не было никаких украшений, знаков доблести и регалий. Однако, на руках Лена заметила несколько крупных перстней и уникальный браслет, который охватывал запястье герцога. Присмотревшись, Лена поняла, что это артефакты, а на артефакты никаких камней не жалко. Это ей Эста доходчиво объяснила: чем камень чище и крупнее, тем артефакт получается сильнее.

– Чем вам нравятся или не нравятся подданные князя? – внезапно услышала она новый вопрос.

«Ну, ничёсе! – возмутилась про себя Лен. – А если моя оценка не совпадёт с общепринятой?!» Но она всё же дала ответ, стараясь подбирать обтекаемые выражения, и смотрела при этом больше на леди Нику.

– Мне не нравится, что их женщины не могут получать образование. Всё их обучение происходит дома и только до того момента, как посчитает нужным отец.

– Ещё одна Ника, – непонятно хмыкнул Гартнер.

– А вот воспитание мальчиков с одной стороны вызывает уважение, с другой – сожаление.

– Ну-ка, ну-ка! – заинтересованно отозвался герцог.

– Мальчиков из знатных семей с семи лет забирают из дома в специальные школы, где их учат самостоятельности и основам знаний. В пятнадцать лет они все поступают либо в военную академию, либо в магическую, где обучаются до двадцати пяти лет, то есть до совершеннолетия. После обучения они пять лет должны отработать там, куда пошлёт княжеский выбор.

– И что в этом плохого? – с иронией поинтересовался герцог. – Я был бы не прочь ввести в наших академиях военную дисциплину.

– Всё хорошо, кроме того, что ребята теряют эмоциональную связь с домом и родственниками. Они становятся бездушными машинами, выполняющими приказ вопреки сердцу и совести.

– Но, но!! Здесь ты делаешь ошибку, – внезапно перешёл на «ты» герцог. – Приказ отдаёт командир, а командир всегда прав. Что касается «сердца и совести», то эти понятия уж очень эфемерны в современном мире, согласись, Колючка.

Лена застыла с идиотским выражением недоумения: это что сейчас было?! Герцог изволил разговаривать с ней на равных?

– Можете быть свободны, Эстелена. Вы же торопились? – с намёком отпустила её герцогиня.

Лена поклонилась, как принято в этом мире, и вышла из кабинета. Кажется, ей всё-таки повезло. И слава богу.

***

– Ну, как, Гарт? Девочка подходит?

– Посмотрим, – не повёлся на подначку невестки Гарт.

Никакие девочки его сейчас не интересовали. Достаточно было официальной фаворитки Стейси. Гораздо больше его мысли занимала непонятная пока активность княжества и неожиданное наводнение королевства, особенно предгорных районов, выходцами с гор. Всё это могло быть связано с приездом королевской невесты – старшей дочери князя, но … всё же слишком… Слишком…

Гарт попрощался с Никой и вернулся в свой кабинет. В замке Брамбер остался теперь только один хозяин – Гартнер. Старший брат – Алистер вместе с семьёй обосновался в столице после того, как его выбрали главой королевского совета на радость королю. А Гартнер с удовольствием принял от короля должность начальника департамента безопасности.

Честно говоря, работа в совете Гартнеру быстро наскучила, хотя он любил интриги и провокации. А вот работа в сфере безопасности не надоедала ему никогда. Так что оба брата получили то, в чём были особенно сильны: Алистер – руководство всем и вся (для этого и существовал королевский совет), а Гарт – руководство безопасностью целого королевства. Было где развернуться обоим.

Ника с сыном и Алишей, своей падчерицей, хотя и жили теперь в столице, часто гостили в Брамбере, чувствуя себя здесь, как дома, хотя для падчерицы это и был родной дом. Правда, Алиша из Брамбера моментально переходила в Шамбле – родовой замок своей мачехи. Она сдружилась с младшим братом Ники – Мартином и этой дружбе было уже много лет.

У самого Гарта жены не было. Его семью составлял приёмный сын – Кристиан. Он усыновил пятилетнего мальчишку, у которого после казни отца – тёмного мага, никого не осталось, и ни разу не пожалел. Сейчас Кристиану было двадцать лет, он стал сильным тёмным магом и хотел служить вместе с приёмным отцом. Кстати, Гарт уже не раз привлекал парня из-за его способностей к решению некоторых дел. Собирался это сделать и сейчас.

– Бровер, вызови ко мне Криса, – приказал он своему секретарю-помощнику.

Дело, которое он собирался поручить сыну – разведка внутренних отношений в княжеском дворце – было серьёзным, нужным, но опасным. Однако другого варианта подобраться ближе к окружению князя Дилана не находилось.

– Сын, мы с Никой наняли, наконец, вам учителя горских языков. Девица молодая, но имеет дар к языкам от природы. Надеюсь, вы за год всё освоите и к моменту поступления в академию княжества сможете бегло владеть основными наречиями. Но это будет через год. А нынче вы через месяц едете во Влахию вместе с княжеской делегацией. Они возвращаются, оставив у нас свою княжну, а вы поедете с ними, как знак доброй воли нашего короля. Ты и Стефан – сыновья высших герцогов королевства. Принять вас – высокая честь для любого правителя. Но сын, будь осторожен и внимателен. На тебе личная ответственность за жизнь брата. Пока вы не знаете языка, с вами рядом будет эта леди Эстелена. Ей будет дано задание по возможности скрывать знание языков, но всё дословно переводить тебе. Понял, сын? Мы должны знать, зачем князь подсунул нам старшую дочь!

– Король мог бы и не соглашаться, – с иронией отреагировал Крис.

– Не мог, – вздохнул Гарт. – Десять лет назад он сам выбрал для союза именно княжество. Нам надо было укрепить границу с горцами. У князя две дочери брачного возраста. Старшая в то время была замужем. Это теперь она вдова. Однако в договоре не было указано имя, и князь воспользовался этим. Он вписал в договор имя старшей дочери, у которой к