О Божечки, мне конец…

Чёрные глаза, почти слившиеся с мраком ночи, откровенно смеялись, будто я только что устроила бесплатный цирк.

Накатило настолько безудержное разочарование вкупе с раздражением и страхом, что я глупо пробурчала:

— Мог бы поспать подольше.

Изогнув бровь, тот хрипло рассмеялся.

— Нет уж, грех пропускать такое зрелище. Новая знаменитость криминального мира сама пришла к главе Тайного отдела, точнее, в его спальню, ночью. Сменила вид деятельности, Маска?

Я сжала зубы, стараясь не огрызаться. Маска — это моё прозвище. Потому что чаще всего я работаю в масках. Вопреки стереотипам, я одна из немногих, кто делает так, ибо в основном воры владеют хотябы незначительными магическими задатками и способны корректировать внешность в угоду делу.

— Был бы клиент посимпатичней да повлиятельней, я бы подумала. Не для вас же опускаться так низко. — Язвительно фыркнула я.

А сама тем временем поражалась, как я в таком состоянии вообще способна произносить членораздельные звуки.

— Шутки шутками, а пора бы и кончать этот фарс, — лорд слегка посерьёзнел, и, щёлкнув пальцами, зажёг свечу, — Ты не из тех воров, за кем должен следить Тайный отдел, всего лишь мелкая мошенница. Но недавно ты украла предмет, который имеет государственную важность. Кольцо трёх стихий. Если скажешь, где оно, то получишь свободу. Если нет, то отправишься в казематы на допрос с пытками, а после на плаху.

Я удивлённо похлопала глазами, выпутываясь из захвата. Какое ещё кольцо?!

Чёрт… уж не то ли, которое я украла в казино? А я-то думала, почему за него заплатили такую огромную сумму…

— Отвечай. — Плечи сжали до хруста, кажется, будет синяк.

— Побольше вежливости. Вы же, всё-таки, лорд… — не без издевки тягуче произнесла я, стараясь унять бешено бьющееся от неконтролируемого страха сердце и вспомнить все события той ночи.

— Ну. — Немногословно отозвался тот.

— Я понятия не имею, где это чёртово кольцо сейчас, — пожала плечами я, больше всего на свете мечтая поскорее смыться отсюда.

— Мне известно, что его украла именно ты. — Безэмоционально произнёс лорд.

— Да, — я не стала отрицать очевидное, — Но не для себя, для заказчика. Он не назвал своего имени, всё время был в плаще. Зато заплатил немало.

— Ложь. Если тебя волнуют только деньги, то я заплачу вдвое больше, — презрительно скривился маг, — Просто назови имя.

— Если б знала, то назвала бы! — Я силилась не перейти на крик, — Мне незачем рисковать собственной жизнью, чтобы скрыть эту информацию, разве не очевидно?

Тот лишь с лёгкой досадой сжал губы в тонкую линию, громко хлопнув в ладоши. В следующий миг дверь резко отворилась, заставив меня вновь вздрогнуть. Так и в невротика превратиться не сложно…

— Звали, господин? — В комнату ввалился здоровенный амбал, преданно взглянувший на лорда.

— Посади эту… хм… леди в какую-нибудь камеру. Только запри хорошо. — Ответил тот.

Я едва заметно поморщилась. Камера… клетка… крысы, сырость…

Но, взмахнув рыжей гривой волос, стряхнула с себя страх. Хелен Уайт, она же Маска, не боится таких мелочей — не пристало. Вся моя жизнь гораздо хуже любого из этих казематов.

— Кхм, господин, вы ведь помните, что из-за восстания все тюрьмы столицы в аварийном состоянии? — Прокашлявшись, напомнил охранник.

Чуть слышно чертыхнувшись, лорд буквально прожёг меня злым взглядом. Так смотрят на муху, мешающую спать в выходной день.

— Тогда обыщи её хорошенько и запри в одной из комнат, — вынесли вердикт, но тут же поспешно добавили, — И окна чтобы тоже были крепко заперты. За неё отвечаешь, чтобы не сбежала. А у вас, мисс Хелен, — обернулся ко мне, — Пока что есть время подумать. К тому же, пусть вам стимулом будет то, что на кону я поставлю не только вашу жизнь.

Да, я дрожу в страхе. Нашёл, кого шантажировать! У меня нет никого, кто был бы хоть немножко мне дорог. Нигде и никогда.

Наверное, мой взгляд в полной мере выразил всё это, потому что лорд тут же пояснил:

— На ваших наручниках был маяк, благодаря которому удалось выяснить место сборища вашей небольшой банды.

А вот тут мне поплохело… Да, у меня нет никого, кто был бы дорог. Но, так или иначе, люди, составляющие эту банду, вырастили меня, не бросили, и, какими бы они ни были, какой бы они не сделали меня, я им благодарна. И не могу позволить, чтобы этот гад…

— Я правда ничего не знаю!!! — Раздражённо прошипела я, норовя вцепиться ногтями ему в глотку, — А если бы и знала, то после такого шантажа… Отправила бы вас в долгое путешествие. Длинное такое, далёкое, с эротическим уклоном.

— Весьма доброжелательно. Андрэ, выполняй. — Снова отмахнулся, как от назойливой мухи, проводив внимательным цепким взглядом — так, словно видел насквозь.

А я впервые в жизни почувствовала, каково это — так глупо проиграть…

* * *

Едва захлопнулась дверь в комнату лорда, тот бугай по имени Андрэ буквально вывернул мне руки (это у всех здесь такая привычка, что ли?), бесцеремонно толкнув вперёд.

— Аккуратней! — Прошипела я, хотя больно особо не было, да и привыкла я к боли. Просто из-за первого и такого глупого проигрыша накатило неконтролируемое раздражение.

Бугай даже не взглянул на меня, продолжая идти вперёд с таким же каменным лицом. Разве что толкнул посильнее.

Путь оказался неожиданно долгим, потому, чтобы унять скуку и забыть о ноющей боли во всём теле, стала разглядывать место, в котором оказалась.

Внутри замок, больше походящий на крепость, во многом соответствовал моим представлениям о замках знати: мрачно, сыро, прохладно и было бы темно, если бы не излучающие свет синеватые сгустки магической энергии, зависшие вдоль стен — они заменяли факелы. Чаще всего такое бывало в том случае, если хозяин дома — маг. Ну да, он зажёг свечу взмахом руки. Значит, сбежать от него будет ещё сложнее.

От этой мысли настроение с отметки «ниже плинтуса» скатилось вообще куда-то глубоко в тартарары. Я просто победитель по жизни, м-да…

Меж тем голые стены мрачного замка, только усугубляли дело. Конечно, всё не вечно, удача — тем более, но чтоб так резко?

А всё этот долбанный маг, чёрт бы его побрал!

Силясь не сплюнуть с досады, как делали ребята из банды, геройски сохраняла равнодушное лицо, словно скопировав мину своего провожатого. Нельзя, нельзя давать волю своим чувствам, потому что это слабость. Особенно теперь, когда я в такой ж… неприятной ситуации.

За размышлениями обо всём случившемся я едва не пропустила момент, когда мы остановились. Выловив из кармана внушительную связку ключей, Андрэ быстро отпер внушительный железный замок, висевший на мощной деревянной двери.