– Котёнок! – восторженно прошептала Эбби. – Белая кошечка? И она будет наша?

– Котёнок! – Руби принялась прыгать на стуле и стучать по столу карандашами. – Котёнок!

Крис рассмеялся:

– Во всяком случае, глухая кошка не будет пугаться, что Руби такая громкая. Я даже не знаю… Что значит «строго домашнего содержания»? Я никогда с этим не сталкивался.

– Нам всё расскажут и всё объяснят. Но мы должны понимать, что это большая ответственность, – сказала мама, серьёзно глядя на Эбби и Руби. – Во-первых, надо следить, чтобы она не выбежала из дома. Значит, дверь открывать осторожно.

– И держать окна закрытыми, – подсказала Эбби.

– Да… – Крис поставил сковороду на плиту и потянулся к бутылке с растительным маслом. – Думаю, мы уж как-нибудь справимся.

– Давайте сначала послушаем, что нам скажут в приюте. – Мама посмотрела на Эбби: – Мы ещё ничего не решили и не будем радоваться заранее, хорошо? Сначала нам нужно побольше узнать об особенностях ухода за глухой кошкой. Мы должны хорошо понимать, справимся мы или нет.

– Но мы же пойдём на неё посмотреть? – спросила Эбби, с надеждой глядя на маму и Криса. – И как раз всё и поймём!

Мама кивнула и улыбнулась.

Может быть, у них всё-таки будет котёнок…

* * *

Мария провела их по длинному коридору между двумя рядами вольеров. Эбби даже не представляла, что в приюте будет так много кошек. Почти все вольеры были заполнены. Котята и взрослые кошки занимались своими делами: кто-то спал, кто-то играл, кто-то стоял у сетчатых дверей и внимательно разглядывал посетителей.

– Ну вот, – Мария улыбнулась Эбби и Руби, которая, держа маму за руку, приплясывала от нетерпения. – Вот эта белая кошечка, о которой я вам говорила.

Эбби заглянула в вольер и увидела трёх котят. Два полосатых котёнка катались по полу, играя с плюшевой мышкой с длинным верёвочным хвостом.

Третий котёнок – крошечная белая кошечка – лежал в корзинке и наблюдал за играющей парочкой. По сравнению с ними она казалась если не королевой, то уж точно принцессой.

– Какая красавица, – сказала мама как-то даже слегка удивлённо.

– Да, – кивнула Мария. – Она очень красивая. И очень ласковая. Она любит, когда её гладят. И она сразу освоилась на новом месте. – Она с надеждой взглянула на маму и Криса. – Если она вам понравилась, я могу принести её в комнату для гостей. Вы познакомитесь с ней поближе, а я расскажу, как заботиться о глухой кошке.

– Это было бы замечательно, – улыбнулся Крис. – Хотелось бы больше узнать, что конкретно нам надо делать. Я думал об этом с тех пор, как вы позвонили. И девочки тоже. Если кошка будет всё время жить в доме, значит, можно не беспокоиться о машинах на улице.

– Да, – согласилась Мария. – И мы обратились к вашей семье ещё и потому, что в вашей заявке было написано, что Крис работает дома. Кошки строго домашнего содержания тоскуют, когда остаются надолго одни. Им нужна компания.

Крис был явно доволен:

– Да, это логично.

– Пройдите, пожалуйста, в комнату для гостей, – пригласила Мария. – Это в конце коридора. А я принесу нашу беленькую.

– У неё есть имя? – спросила Эбби.

Мария покачала головой:

– Пока нет. Они у нас появились буквально вчера, и мы ещё не придумали им имена. – Она улыбнулась. – Если вы решите взять её, вы сами дадите ей имя.

«Какое имя лучше всего подходит для белой кошки?» – размышляла Эбби, сидя на стуле в комнате для гостей. Снежинка или Зефирка хорошие имена, но ей хотелось придумать что-то необычное. Очень многих белых кошек зовут Снежинками или Зефирками.

Её размышления прервала Мария, вошедшая в комнату с белой кошечкой на руках:

– А вот и мы. Как я уже говорила, она очень ласковая и общительная, но она ещё маленькая, поэтому будьте с ней поаккуратней. – Мария села на пол, посадив кошечку к себе на колени. – Ну что, малышка? Пойдёшь на разведку? – Она улыбнулась Эбби и всем остальным. – Да, я знаю, что она меня не слышит, но постоянно забываю и всё равно с ней разговариваю.

Белая кошечка с любопытством огляделась по сторонам. Она такая красивая, подумала Эбби. Вблизи даже ещё красивее: с яркими голубыми глазами, розовым носиком и нежно-розовой кожицей внутри ушек. Даже подушечки крошечных лапок были розовыми.

– Глухие кошки требуют какого-то особенного ухода? – спросил Крис.

– Ну, она не услышит, как вы её зовёте или как вы шуршите пакетом с едой. Но она ощущает вибрации. – Мария похлопала ладонью по полу, и белая кошечка встрепенулась и вновь огляделась по сторонам. – Видите? Она реагирует не на звук, а на вибрации в воздухе. И ещё можно её научить понимать язык жестов. Например, звать её взмахом руки. Или похлопывать себя по рту, обозначая, что пора поесть. Я дам вам брошюру. Там всё написано.

– Кошек можно дрессировать? – удивилась Эбби. – Как собак?

Она соскользнула со стула и села на пол рядом с Марией.

Белая кошечка с любопытством наблюдала за ней.

– Да, конечно, – ответила Мария. – Кошки очень умные. Уж они-то умеют добывать себе еду. Если она придёт, когда вы её поманите, и вы дадите ей что-то вкусненькое, она быстро поймёт, что надо делать, когда вы ей машете.

– Ой, она идёт ко мне, – прошептала Эбби, не сводя глаз с белой кошечки, которая спрыгнула с колен Марии и направилась к ней. – Привет, котёнок. – Она обернулась к Марии: – Это так странно, что с ней нельзя разговаривать.

– Я понимаю, что ты хочешь сказать. И конечно, ты можешь с ней разговаривать. Главное, не обижайся, что она не откликается на голос. Я уже говорила про язык жестов. Но ещё её можно научить понимать выражения лица, – сказала Мария. – Широко улыбайтесь, когда вы довольны её поведением, и хмурьтесь, если она напроказничает.

– Можно Эбби её погладит? – спросила мама, и Руби тут же потянулась к кошечке:

– Я тоже!

– Твоя очередь будет через минутку, Руби, – остановил её Крис.

– Да, можно её погладить. Только сначала постучи пальцами по полу прямо перед ней, чтобы она поняла, что ты рядом, и повернулась к тебе. Иначе можно её испугать. Сейчас она тебя видит, но лучше сразу выработать привычку привлекать её внимание, прежде чем её трогать.

Эбби постучала ногтями по полу, и белая кошечка, склонив голову набок и явно заинтересовавшись, обнюхала пальцы девочки и дала ей себя погладить. При этом она зажмурилась и заурчала. Эбби рассмеялась: