Закари занимаются этим уже много лет. Спор о принадлежности системы Эль начался, кажется, сразу после разделения республик на два государства. Просто последние две недели выдались более напряженными… Что? Разве не так?

— В принципе, верно, — согласился Хирш. — Спорная система на их границе снова стала центром напряженности. Насколько мы помним из предыдущего доклада, было несколько перестрелок, пострадали корабли обеих сторон.

— Постреляют немного и разойдутся, как обычно, — бросил Хенрик. — Мы как раз обсуждали это перед выходными. У нас общая граница, если можно так сказать, с Окрой. Спорная система на другой стороне их страны, ближе к Закари. От нас это довольно далеко. И даже если там развернется полномасштабная баталия, это нам… до фотонного движка, если честно. Нет?

— Кажется, наблюдается усиление военной активности, — произнес Арон. — Не хотелось бы оперировать неподтвержденными данными, но речь идет о начале полномасштабной войны.

Свенберг чуть провернул голову, словно прицеливаясь, и нашарил взглядом невзрачного человека в форме вице-адмирала, скромно сидевшего у края стола.

— Мирер, — позвал он. — Что-то изменилось?

Командующий разведкой флота чуть откинулся в кресле, поднял указательный палец. Тотчас над столом появилась трехмерная проекция темного шара, усеянного яркими точками.

— Ночные данные еще не обработаны, доклад не готов, — тихо произнес Мирер. — Перед совещанием я успел просмотреть самые срочные сообщения. Как вы понимаете, информация в основном базируется на анализе перехваченных сообщений. Из них следует, что военная активность нарастает. Окра Таррет начала перемещать флот к границе с Закари. Это факт, движение транспортных потоков в их крупнейших портах мы отслеживаем. Информация по Закари более скудна, данным больше суток. Надеюсь, вы понимаете причины запаздывания. Зато нам удалось перехватить данные о складских перемещениях и проанализировать логистику правительственных складов. Закарианцы начали наращивание запасов медикаментов.

Свенберг медленно перевел взгляд на стоящего за столом советника. Суровое лицо командующего выглядело так, словно он готовился съесть докладчика живьем. Хирш встретил этот взгляд без трепета. Когда-то давно и он так смотрел на подчиненных. Сидя, к слову, в этом же самом кресле. Как говорили участники его совещаний, в такие минуты им казалось, что на них надвигается линейный корабль с полностью активированными боевыми системами. С тех пор прошло много лет. Сейчас Хирш знал, что есть другие пути для достижения своих целей, что угроза и личная сила не всегда полезны в переговорах. Порой и вредны. Но командующему Свенбергу еще только предстоит это узнать. Если, конечно, он когда-нибудь соберется покинуть это кресло.

— Советник, — медленно произнес командующий, — можно узнать о ваших источниках информации? Откуда появились данные о полномасштабной войне?

Арон позволил себе чуть нахмуриться — просто чтобы придать веса своим словам. Пусть вояки думают, что он неохотно делится секретными сведениями.

— Вчера вечером, — сухо произнес он. — Послы Окры и Закари устроили… Скажем так, настоящую истерику на срочном приеме у президента. Они обвиняли друг друга во вторжении. Окра, например, утверждала, что силы Закари атаковали ее мирные планеты, сея хаос и разрушения. Ну и наоборот. Обе стороны бросались взаимными обвинениями, демонстрировали видео ролики о перемещениях войск, весьма сомнительные по содержанию, и демонстрировали сообщения о крупных потерях, полученные ими от своих руководителей.

— Обвинения чем-то подкрепленные? — быстро переспросил Мирер.

— Нет, разумеется, — отозвался Хирш. — Не по нашим меркам. Но судя по накалу страстей и пропагандистским лозунгам, ситуацию уже нельзя воспринимать как пограничный конфликт. Оба посла, ссылаясь на информацию, полученную по дипломатическим каналам, настаивают, что противная сторона проявила неспровоцированную агрессию. Окра утверждает, что флот закарианцев вторгся в ее пограничные зоны и занимается истреблением поселений. А те утверждают, что это их центральные системы атакованы флотом окранианцев, движущимся к столичной системе. Возможно, дело идет к официальному объявлению войны и послы просто не успели получить соответствующих распоряжений.

— Что за черт, — вскинулся Хенрик, — Арон, когда это случилось? Почему сразу не подняли нас?

— Семь часов назад, — отозвался тот. — Маховик бюрократии раскручивается медленно. Соответствующие запросы еще циркулируют по канцеляриям администрации президента и министерств. Это совещание — одна из самых экстренных мер.

— Советник Хирш, — позвал командующий. — Что нужно президенту? Что вы хотите от нас? Здесь и сейчас?

— Президенту нужна информация, — произнес Арон. — Послы требуют немедленной реакции Союза Систем на происходящее. Нам нужно определиться с политической оценкой конфликта. Пока президент озвучивает стандартные призывы к деэскалации конфликта, но ей нужно знать что происходит. В реальности.

— Питер? — Свенберг перевел взгляд на представителя разведки.

— Я уже поднял пару отделов, — отозвался тот, не отводя взгляда от коммуникатора. — Обработка поступающих данных будет ускорена. Но исходные материалы… Они не из воздуха берутся.

— Именно поэтому я здесь, — веско произнес Арон и всем телом повернулся к разведчику. — Активируйте агентов серой зоны.

— Ну, знаете, — подал голос Матс, — это, конечно, больше по вашей части, но такие вещи за этим столом не обсуждают.

— Простите, — вскинулся Жанг, нервно поправляя галстук, — это что сейчас было? Что за серые зоны?

Хенрик откровенно ухмыльнулся, шутливо погрозил пальцем представителю министерства.

— Проект Серая Звезда, — медленно произнес Арон. — Надеюсь, вы его не похоронили, пока я был занят на другой работе?

Мирер медленно перевел взгляд на командующего флотом. Тот ответил тяжелым взглядом и молчал пару долгих секунд. Потом повернулся к советнику.

— Нет, — тихо сказал он. — Проект активен.

— Что за проект? — осведомился представитель министерства, лихорадочно тыкая пальцем в наручный коммуникатор. — Он так и называется — Серая Звезда?

— Что вы хотите? — спросил разведчик, обращаясь к Арону. — Что конкретно?

— Отправьте одну Серую Звезду, класс легкий корабль, из проекта КЛК, к зоне боевых действий, — сказал Хирш. — Ближайший. Пусть передает информацию.

— Адмирал, вы же понимаете, — медленно произнес Мирер. — Это та самая серая зона, классика проведения операций. Военный корабль на территории дружественного государства. В разгар предполагаемых военных действий, которые нас не касаются. Формально разведка Союза Систем таким не занимается.

— Не адмирал, — мягко напомнил Хирш. — Советник. И я озвучиваю пожелание президента.

— Советник… — прогудел командующий флотом и Арон резко обернулся.

В его глазах пылал стальной огонь, серый костюм вдруг стал отливать металлом, превращаясь в доспехи десанта, готового ступить на залитую огнем планету. Советник даже выше ростом стал. Взгляд командующего скользнул по серо-стальной броне костюма и замер, встретив неожиданно мощное сопротивление.

— Сомневаетесь в моих полномочиях, командующий? — отчеканил Хирш и в его голосе послышался рокот стартующих ракет.

Свенберг сверлил взглядом своего предшественника долгую секунду, но встретив отпор, отступил.

— Нет, советник, — медленно произнес он, отводя взгляд. — Ситуация, как я понимаю, требует экстренных мер. Питер?

— Постойте! — спохватился Жанг, — Послушайте, так эти вещи не делаются. Да, я понимаю, вы советник, личный представитель, распоряжение президента. Но