– Дядя, – обратилась нежным голоском, – вы в лошадях разбираетесь?

– Конечно, дорогая.

– Тогда, может, вы возьмете на себя труд отобрать подходящих жеребцов для нашей конюшни? Понимаете, я в этом не разбираюсь… Тем более раз вы планируете стать моим опекуном, то сможете выбрать лошадок по своему вкусу.

И ресницами хлоп-хлоп. Я не боялась переиграть, так как дядюшка и Дарил меня видели до этого пару раз. И то в детстве. Так что характер мой им неизвестен. К тому же они готовы были увидеть растерянную и убитую горем девушку. Внутри я такой себя и ощущала.

– Ах, дорогая, конечно, без проблем. Подберу самых лучших.

Глаза у дядюшки так и заблестели. Небось уже представлял, как будет рассекать местные просторы на чистокровных рысаках. Пусть покупает. Если… нет, когда все получится, он вылетит отсюда со скоростью ужаленного нарра. И сынок его следом. Я же буду лошадей холить и лелеять. Пусть пока потрудится.

– Мне же надо поехать в одну из деревень, – продолжала я. – Через неделю начинается пора ярмарок. От нас обычно идут возы с шерстью, пряжей, тканями. Там небольшое производство. И мои дорогие девушки хотели, чтобы я одобрила новые узоры. Дарил, кузен, составите мне компанию? Заодно узнаете получше о том, что мы производим.

Кузен тут же выпятил грудь и заявил, что со мной куда угодно. Взгляд его при этом стал масленым. Точно подумал, чем мы займемся в экипаже. Ну уж нет.

– Само собой, – проворковала я, – мне придется взять Адель. Она везде сопровождает меня. Вы же понимаете, правила приличия требуют, хотя я понимаю, что с вами, кузен, я и так в безопасности.

Дарил как-то скосил глаза в сторону.

– Конечно, кузина, можете на меня рассчитывать.

Драный нарр на тебя рассчитывать будет.

– Тогда, кузен, сразу после завтрака предлагаю встретиться во дворе. Я отдам лорду Нордвику коричневый экипаж, а нам велю запрячь зеленый.

Поманила рукой одну из горничных.

– Найла, передайте на кухню, чтобы подготовили корзинку с ленчем на три персоны. Можно положить бутылку легкого белого вина. Да, из свежих запасов. Спасибо.

– Эй, ты, – позвал кузен ленивым тоном, – еще пусть побольше ветчины положат. И побыстрее!

Я молча кивнула Найле и повторила.

– Спасибо, – улыбнулась кузену. – У нас принято обращаться со всеми вежливо.

– Разбаловали вы слуг, – ответил тот. – Мы вон у себя физические наказания ввели. Так приказы с полуслова понимают.

Спокойно, Илана, спокойно. Тебе всего ничего продержаться, а там пробиться на аудиенцию и попросить помощи у императора. Брошусь ему в ноги. Не откажет. Не должен.

Завтрак стал бы пыткой, не будь здесь лорда Нордвика. Пусть мы с ним не могли поговорить как раньше. Но само его присутствие меня успокаивало. Да и родственников держало в узде.

Я заставила себя поесть. Дорога предстоит долгая, вряд ли доведется хорошо перекусить до вечера. Встав из-за стола первой, отчего дядюшку Алена перекосило, махнула рукой:

– Продолжайте. Мне надо подготовиться к отъезду. Женщине на это требуется чуть больше времени.

Лорд Нордвик отсалютовал бокалом. Он прятал усмешку в густых усах.

Я же сбежала к себе в комнату. Адель уже была там.

– Госпожа, я все сделала, – прошептала она возбужденным шепотом. – Сундук спрятан под сиденьем. Простите, госпожа, я проявила вольность и положила в него еще немного готовой еды. И воду. На всякий случай.

– Ты все отлично сделала, – похвалила я. – Все помнишь?

– Да. – Голубые глаза Адель сверкнули. – Простите, но ваши родственники… они гадкие! Младший вчера пытался меня облапать.

Меня передернуло.

– Ничего, Адель, долго они здесь не продержатся. Обещаю!

– Спасибо, – всхлипнула девушка. – Мы же все нашего господина Кэрола любили. Не хватает его. Ой, простите!

– Тише, – прижала я палец к губам. – Потом с тобой поплачем, сейчас надо спасать герцогство от жадных рук.

Переодеваться не стала, просто освежила лицо. К тому времени, как спустилась во двор, там уже стояли два запряженных экипажа. Лорд Нордвик о чем-то негромко переговаривался с кучером. При виде меня улыбнулся и незаметно подмигнул. Вслух же сказал:

– Спасибо вам, милое дитя. Как доберусь до города, отправлю экипаж обратно к вам. Уезжаю со спокойной душой. Смотрю, вы в надежных руках.

Он кивнул в сторону моих родственничков, что как раз появились во дворе.

– Спасибо, лорд Нордвик. – Я присела в легком реверансе. – Хорошего и легкого вам пути!

После чего, как и положено приличной леди, скрылась в экипаже вместе с Адель. Предоставив мужчинам разговаривать и пожимать друг другу руки. Уверена, что дядюшка Натан свои непременно вымоет после такого счастья.

Я специально выбрала отдаленное поселение, чтобы дорога шла через лес. Там и правда находился небольшой заводик. Ткали ткань, красили, вышивали местные узоры. Продавалось хорошо, так как цены мы держали средние и часто устраивали в последние дни ярмарок большие скидки.

Дорога вела сначала через поля, а затем углублялась в лес. Зимой не всегда проедешь. Обычно мы вызывали огненных магов, те расчищали путь – до следующего большого снегопада. Летом попроще, тем более разбойники в наших местах не водятся.

– Почему вы леса не вырубили?

Дарил все выглядывал в окно, когда небо закрыли густые кроны деревьев. Вот уже полчаса, как карета ехала по лесу. Дорога тут кое-где успела зарасти свежей травой. Все же после кончины отца я погрузилась в документы, в которых следовало разобраться как можно быстрее, и в дальние поселения не ездила уже месяц.

– Зачем их вырубать? – удивилась я. – Здесь много животных, птиц. Есть полезные растения, грибы и ягоды. Нет, я не вижу смысла вырубать что-то.

– Можно сделать лесопилку и продавать бревна, – возразил Дарил. – Хороший доход.

Адель забилась в угол экипажа и порой сверлила Дарила злым взглядом.

– Этот доход нанесет ущерб природе. Кузен, моя мать была на четверть дриадой. Какая-то часть крови есть и во мне. Я не могу наносить вред ничему живому.

– Глупости это все, – отмахнулся Дарил. – Ты, кузина, не переживай. Твое дело сейчас скорбеть по отцу да думать, за кого замуж выйти. Мы с отцом приглядим за землями. Опыт хороший.

При этом так посмотрел на меня, что едва не передернуло. Какой он идиот! Нарр набитый! В глубине души я порадовалась, что смогла изобразить дурочку. С умной они вели бы себя по-другому. Хотя… судя по тому, что я успела увидеть и услышать, дядюшка и кузен оказались непроходимыми шовинистами. Для них женщина априори глупое и истеричное создание.