— навигация: испытание в «полевых» условиях навигационных устройств и таблиц, измерения глубины линии горизонта, проверка сведений, содержащихся в немецких морских картах, составление описания побережья для лоцманских книг.

Чтобы справиться с такой большой программой научных исследований за пару месяцев (именно столько длится антарктическое лето), было с самого начала решено отказаться от прежней практики. Ранее для того, чтобы вести разведку побережья, требовалось создавать лагеря, откуда на собачьих упряжках совершались выезды. Это было слишком кропотливой и д лительной работой. Гельмут Вольтхат решил прибегнуть к услугам современной техники и вспомогательных технических средств. Он постановил использовать во время антарктической экспедиции самолет. Для этого к снаряжению экспедиции планировалось привлечь крупнейшую авиационную компанию Германии — «Немецкую Люфтганзу».

Представительство «Люфтганзы» в Британской Гамбии

Через семнадцать лет после того, как летчик Линдберг впервые пересек на самолете Атлантику, тем самым связав по воздуху две части света — Америку и Европу, — «Люфтганза» решилась на коммерческое повторение этого эксперимента. В 1934 году эта авиационная компания предложила своим клиентам первый коммерческий трансатлантический рейс. В то время он проходил по маршруту: Берлин — Штутгарт — Севилья — Батерст — Наталь — Рио-де-Жанейро — Буэнос-Айрес. Путь длиной в 11 369 километров преодолевался всего лишь в пять дней. Однако настоящее пересечение Атлантического океана ожидало пассажиров немецких самолетов только после прибытия в Батерст, столицу Британской Гамбии. В то время единственным приспособленным дня столь длительного перелета самолетом была летающая лодка «дорнье-валь» («кит»). Однако она не могла без дозаправки перелететь Атлантический океан. В этих условиях специалисты «Люфтганзы» решили испытать метод дозаправки во время рейса. Даже при уровне технического развития 30-х годов XX века эта операция не являлась слишком сложной. Впрочем, не стоит полагать, что дозаправка производилась в воздухе. Решение проблемы было более простым. В океане сооружался «плавающий остров», то есть в указанный район направлялся корабль, который мог принять самолет. После того как гидросамолет (летающая лодка) садился на воду, его при помощи буксирного крана вытаскивали из воды, заправляли горючим, после чего, применяя специальную путеукладочную катапульту, вновь направляли в полет.

Первым кораблем, который был передан «Немецкой Люфтганзой» для этих целей, являлась сошедшая со стапелей в 1905 году «Вестфалия». Изначально судно принадлежало пароходству «Северогерманский Ллойд» (Бремен). Снабженный буксирным краном и большой катапультой производства фирмы «Хенкель» корабль мог спокойно справиться с поставленными перед ним задачами. Именно в этом качестве он был принят на службу «Люфтганзой».

После «Вестфалии» «Люфтганза» приобрела в 1934 году в Бремене у немецкого пароходства «Ганза» теплоход «Черная скала».

Корабль «Черная скала», до того как он был переделан в «Швабию»

После того как корабль был переделан под авиационные задачи, он направился в плавание под новым именем. Теперь он носил имя «Швабия». Далее были построены еще два авиационных корабля: «Восточная марка» и «Фризланд». В итоге в период между 1934 и 1937 годом самолеты «Люфтганзы» совершили 309 полетов над южной Атлантикой. Общая протяженность их перелетов составила 2 420 416 километров.

Имперское министерство авиации, располагавшееся в Берлине, едва могло найти более надежного и удачного партнера, чем «Немецкая Люфтганза». Тем более если речь шла об экспедиции в Антарктиду (авиационные корабли «Люфтганзы» часто находились в Южной Атлантике, то есть как раз на пути из Европы в Антарктику). Уже во время первого разговора представители «Люфтганзы» заявили, что готовы участвовать в снаряжении антарктической экспедиции и поддерживать ее столь же активно, как это делало министерство Геринга. «Люфтганза» предлагала почти идеальные условия для партнерского сотрудничества. Компания располагала многолетним опытом в области перелетов через океан. Кроме этого она была безупречна с точки зрения коммерческой и технической организации. Ну и, наконец, «Люфтганза» владела четырьмя авиационными кораблями, выступавшими в роли заправочных баз для гидросамолетов типа «дорнье-валь». «Люфтганза» могла по первому же желанию Геринга предоставить отлично обученный и опытный персонал летчиков.

Итак, «Люфтганза» сразу же заявила о готовности предоставить в распоряжение министерства находившийся между Батерстом и Наталем корабль «Вестфалия», который был одной из заправочных баз на море. Для этого судно должно было направиться в Рио-де-Жанейро, где планировалось установить ледорез, усилить корпус корабля, чтобы тот не был раздавлен льдами, и набрать квалифицированный персонал. В планах значилось, что все эти работы будут закончены к последним числам ноября 1938 года.

Несколько слов надо сказать о «Вестфалии». Этот корабль был построен по заказу пароходства «Северогерманский Ллойд» в 1905–1906 годах на верфях «Такленборг», располагавшихся в устье реки Везер. Предполагалось, что грузовое судно будет совершать рейсы в Северную Америку. В 1932 году «Вестфалия» была зафрахтована «Немецкой Люфтганзой», а годом позже выкуплена авиационной компанией. Она тут же была переделана на предприятии «Дешимаг» («Дойчен Шиффбау и Машиненбау») в авиационный корабль, обеспечивающий безопасность перелетов через океан.

3 мая 1933 года «Вестфалия» покинула гавань портового города Киля, чтобы совершить первое испытательное плавание. Вторая серия испытаний проводилась уже под началом руководителя полетов «Люфтганзы» барона Будценброка. 6 октября 1933 года капитаном судна была назначен А. Деттмеринг. После успешного окончания испытаний в феврале 1934 года «Вестфалия» была направлена в Южную Атлантику, чтобы служить базой для заправки самолетов.

На «Вестфалии» запуск гидросамолетов производился с носа корабля

Гельмут Вольтхат с благодарностью принял предложение «Люфтганзы». Однако он полагал, что корабль мог быть слишком старым, чтобы совершить экспедицию в Антарктиду. По этой причине Вольтхат, которому было доверено полное руководство операцией «Антарктида», решил привлечь для консультаций отставного советника по вопросам судостроения Кайе, в то время пребывавшего в Рио-де-Жанейро. Кроме всего прочего бывший государственный советник являлся экспертом пароходства «Северогерманский Ллойд» и консультантом «Люфтганзы» по вопросам катапультирования. Такой специалист требовался «Люфтганзе», так как авиационная компания владела четырьмя кораблями со специальными катапультами.