Он схватил баночку с шепчущим порошком и аккуратно высыпал себе немного на лицо. Когда магия начала действовать, синий порошок засверкал, как звёздная пыль. Бросив беглый взгляд в окно, Лукас убедился, что видит лес в его волшебном облике. В темноте под звёздным небом он ясно различал мерцание защитной оболочки. Между ветвями виднелись тени.

– С чего же начать?

Лукас решил снова просто войти в лес. Он надеялся найти где-нибудь Рани, Фелициту и Пунхи и хотел уже повернуть к лестнице, как вдруг ему что-то бросилось в глаза.

На столе лежал маленький листок, на котором кто-то что-то написал. Какое-то бессмысленное слово. На почерк профессора это похоже не было, и Лукас был совершенно уверен, что в прошлый раз этой записки здесь не было. Здесь побывал кто-то из Шепчущего леса! Нахмурившись, он перевернул листок, но не нашёл там никаких указаний, что ему делать.

Он тихо пробормотал слово с листка.

Вдруг полусфера в напольных часах засветилась, стрелки передвинулись на без пяти минут двенадцать (правда, на циферблате были изображены не цифры, а какие-то странные знаки).

Маятник отодвинулся в сторону. За ним появилось синевато-белое сияние, какое ему уже приходилось видеть в других порталах.

Лукас испуганно отшатнулся.

А что, если это ловушка?

Но его мысли прервал пушистый клубок, влетевший прямо в него. Оба с воплем повалились на пол.

– Рани! – закричал Лукас.

– Почему ты стоял перед часами, когда портал открылся? – Менок, доходивший ему лишь до колен, выпрямился и стал передними лапками и хвостом, служившим ему дополнительной конечностью, разглаживать растрёпанную шерсть. В этот раз он был без своих очков.

– Я же не знал, что вы придёте.

Менок стоял перед порталом, упёршись передними лапками в бока.

– Но ведь каждому известно, что когда портал светится, лучше отойти в сторону.

Вдруг Рани с глухим звуком грохнулся о стоящий напротив стеллаж, так как из портала пушечным ядром вылетела Пунхи. Со стеллажа упал какой-то глиняный горшочек и разлетелся на черепки.

– Да, – сухо прокомментировал Лукас. – Ты совершенно прав. Это надо знать и никогда не стоять перед порталом.

Ему показалось, что он увидел на мордочке Пунхи усмешку. Лукас удивлённо заморгал.

В следующее мгновение она уже снова со скучающим видом лизала лапы, словно ей всё было безразлично.

Наконец, возбуждённо махая крылышками, появилась Фелицита. Эльфийка была не больше предплечья Лукаса.

– Лукас, как я рада тебя видеть! – Её взгляд упал на Пунхи и Рани. – Наверное, я немножечко недооценила силу чар. Полёт был очень… мощным.

– Не то слово, – брякнул менок, – ещё и наш друг решил постоять у меня на пути.

– О нет, – Фелицита побледнела. – Ты в порядке, Лукас?

Из-за того, что она адресовала этот вопрос только Лукасу, Рани ещё больше взвился:

– Спасибо большое, я тоже в порядке. – Он быстро достал из кармашка в своей шубке книжечку и карандаш и записал: «Стоит перед порталами, когда они открываются. Надо срочно измерить уровень интеллекта».

Лукас хихикнул. Он был так рад вновь увидеть друзей, что не мог злиться на Рани.

– Что вы здесь делаете?

– Навещаем тебя, разумеется. – Фелицита опустилась на письменный стол. – Поэтому я и оставила записку с волшебным словом. На бумаге была эльфийская пыльца, которая подействовала, когда ты произнёс слово.

– Мы трижды сюда приходили, но тебя не было, так что мы решили, пусть ты сам с нами свяжешься. С друзьями так не поступают. – Рани запрыгнул на облезлое кресло.

– Мне жаль, но у меня были проблемы с учителями. – Лукас вкратце рассказал, что произошло.

– Не умеет ладить со старшими, – тут же записал Рани.

Лукас закатил глаза.

– Расскажите лучше, как вы сюда попали.

– Это была её идея. – Это звучало как упрёк. Менок указал на Фелициту.

– Мы спасли часы, которые магиолог должен был разобрать, – объяснила эльфийка.

Лукас вспомнил горы старых магических предметов в чулане, где они побывали во время своего прошлого приключения. То были артефакты Тёмных лет, которые надлежало уничтожить. Так как магиолог был лишь один, он был сильно загружен работой.

– Теперь мы можем навещать друг друга в любое время. – Фелицита радостно порхала по комнате. – А что это за осколки на полу?

– Лукас наверняка хочет увидеть, что за сюрприз мы для него приготовили, – быстро проговорил Рани. – Оставь эти старые черепки в покое.

И Лукас действительно сгорал от любопытства. Ему хотелось побыстрее вернуться в Шепчущий лес. Теперь ему больше не нужно преодолевать длинный путь через рощицу за садом и ручей. Они могут в любое время оставлять друг другу послания и навещать друг друга через напольные часы.

– Тогда вперёд. – Фелицита, недолго думая, полетела в портал.

– После тебя, – пропустил Лукаса Рани.

– Хочешь мягко приземлиться? – сказал Лукас.

Пунхи проскользнула мимо них навстречу мерцанию. Она явно серьёзно относилась к порученной ей задаче – присматривать за немного беспечной эльфийской принцессой.

Лукас пристегнул рюкзак и прыгнул в портал.

Из портала Лукас вылетел в какую-то дощатую каморку. Он увидел гору подушек, а рядом с ней – покосившийся деревянный стол. Со всех сторон торчали ветки; их листья шелестели на ветру.

– Домик на дереве, – тихо произнёс он.

– Классно, правда? – Фелицита возбуждённо носилась по воздуху. – Мы можем каждый раз здесь встречаться и вместе отправляться в разведку. В Шепчущем лесу так много того, чего ты ещё не знаешь.

– Разумеется, это не просто забава. – Сложив лапки за спиной, Рани важно прохаживался туда и обратно. – Я буду изучать тебя и записывать все важные сведения. Моя книга станет бестселлером, о ней будут говорить во всём Шепчущем лесу!

Пунхи изящно лежала на подушке, вылизывала шерсть и прислушивалась.

– Но что мне делать, если кто-то узнает во мне человека? – заметил Лукас. – Мы же не хотим снова убегать от варка.

– Об этом я тоже подумала! – Фелицита указала на свои ушки. – Я усовершенствовала эльфийские чары. Ты сохранишь свой рост, но твои уши и аура будут эльфийскими. Также я дам тебе мешочек с эльфийской пыльцой, который сможешь показать при необходимости. Официально ты разведчик, вернувшийся из ближайшего города и пока не уменьшившийся до своего нормального роста.