Всё это звучало для Лукаса очень увлекательно. Он просто сгорал от любопытства. Ему хотелось узнать как можно больше о Шепчущем лесе и его обитателях.

– Но и это ещё не всё! – радостно вскрикнула Фелицита. – За мной! – И эльфийка вылетела из домика.

– Мне искренне жаль, – сказал Рани и последовал за ней.

– Чего тебе жаль? – поинтересовался Лукас.

Так как менок не ответил, мальчик последовал за ним наружу. Домик был построен на платформе, возвышавшейся над пологом Шепчущего леса.

– Узнаёшь его? – спросила Фелицита.

– Кого?

– Дерево, разумеется.

Лукас с любопытством перегнулся через край платформы и глянул в пропасть внизу. И действительно, местность показалась ему смутно знакомой.

– В стволе этого дерева спрятан проход к Моргающему пути! – прокричала Фелицита, не в силах больше сдерживаться.

– Мы не должны были это тебе говорить, – ворчливо объяснил Рани. – Она хотела, чтобы ты сам догадался.

Лукас сглотнул.

– Это так классно.

– Правда? – Фелицита так и сияла от возбуждения.

При мысли о Моргающем пути Лукас почувствовал слабость в ногах. Это практичное средство передвижения – можно просто мгновенно переместиться на очень большое расстояние. Но процесс – круче любых американских горок. Говорят, что чем больше им пользуешься, тем больше к этому привыкаешь. Однако после первых трёх поездок Лукас пока не смог в этом убедиться.

– Куда ты хотел бы сперва поехать? – спросила Фелицита.

– Хм… – Лукас задумался. Чем всё обернётся на этот раз?

Ответ последовал с неожиданной стороны. В домике послышался грохот, а затем глухой удар. Пунхи возмущённо мяукнула.

– Ты в порядке? – спросила Фелицита. Дверь домика распахнулась. На пороге стояла Элла!

– А ты не соврал. Это и есть твои друзья? – проговорила она невероятно довольным голосом.

Лукас смотрел на неё в ужасе.

– Ты… Что ты здесь делаешь?

– Я же говорила, что не сдамся. – Она с ликующим видом упёрлась кулаками в бока. – Кстати, я сожалею о том стеклянном фонарике на вашей веранде. Волшебная защита вдруг исчезла, я этого не ожидала и не удержалась на ногах, и тогда… ну, в общем…

Внутри Лукаса всё кипело от гнева.

– И почему же волшебная защита вдруг исчезла?

Элла пожала плечами.

– К счастью, у меня есть запасной ключ, так что я им воспользовалась и поднялась на чердак. Кстати, было не очень мило с вашей стороны разбить вазу, которую я слепила для дедушки.

– Может, кто-то нам объяснит, что здесь происходит? – спросил Рани, и тут его осенило: – Ты же та самая девочка, которая добровольно вошла в тот ужасный, смертельно опасный бассейн!

– О чём это он? – переспросила Элла.

Лукас только закатил глаза. Хотя она этого не заслужила, он рассказал, как во время одного из своих приключений они заглянули в прошлое. Там они увидели, как Элла плескалась в бассейне возле особняка. Для менока добровольно прыгнуть в воду – немыслимый риск.

– Но с тех пор как дом принадлежит нам, тебе больше нельзя туда входить, – завершил Лукас своё объяснение и повторил свой предыдущий вопрос: – Как же тебе удалось обойти защитные чары?

– У меня есть идея, – сообщила эльфийка. – Ты говоришь, ты слепила ту вазу, которая теперь лежит разбитая вдребезги на полу кабинета? – спросила она. Элла кивнула, и Фелицита продолжила: – Я не уверена, но, возможно, ваза была источником чар, которые тебя не пускали.

– Рани в неё врезался, – пояснил Лукас.

– Потому что твоя кошка не умеет нормально проходить через портал! – выпалил менок, повернувшись к Фелиците.

– Перед которым нельзя стоять, когда он светится, – не смог удержаться от замечания Лукас.

Мордочка Рани стала ярко-красной (что было особенно удивительно, так как её покрывал густой мех). Он напоминал чайник, который вот-вот взорвётся.

– Спасибо тебе. – Элла опустилась на колени и погладила менока. – Ты этим очень мне помог.

Со свистом выпустив воздух, Рани улыбнулся.

– Мы, меноки, вообще-то не любим, когда… – Он хихикнул. – Левее, ниже. Да, так хорошо. Ладно, ты можешь меня гладить. В качестве исключения. Когда захочешь. Желательно почаще.

Несколько минут слышалось лишь радостное мурлыканье Рани. Наконец Элла поднялась.

– Что же, приятно было с вами познакомиться, друзья Лукаса, но мне надо идти.

– Ты уже уходишь? – разочарованно спросил Рани. – Куда?

– Искать дедушку, разумеется. – Она оглянулась по сторонам. – Как спуститься с этого дерева?

– Профессора? – Фелицита подлетела к Элле и зависла в воздухе перед её лицом. – Он здесь, в лесу?

– Насколько мне известно, – подтвердила девочка. – В дни перед своим исчезновением он казался неспокойным, словно чего-то боялся. Во время нашей последней встречи он сказал, что хочет следовать карте, чтобы найти исчезнувший народ Шепчущего леса. А с ним Сердце Леса.

У Фелициты перехватило дыхание.

Рани с раскрытым ртом уставился в одну точку на ноге Эллы.

Даже Пунхи на одно мгновение забыла, что она только что умывалась. С высунутым язычком она уставилась на внучку профессора.

– Сердце Леса, – прокряхтела наконец Фелицита.

– Что с вами? – спросил Лукас.

– Ты что, не помнишь? – сердито буркнул Рани. – В Тёмные годы Шепчущий лес чуть не уничтожили. Но обороняющимся как-то удалось установить связь с Сердцем Леса. Это источник всей магии, но никто не знает, где он. С его помощью удалось оттеснить зло.

– Держу пари, не обошлось без чар забвения. – Фелицита подлетела к Лукасу. – Иначе кто-то из участвовавших тогда в битвах что-то помнил бы.

Значит, дедушка Эллы отправился на поиски источника магии. Вероятно, потому что он кого-то боялся.

На это также указывала записка, которую Лукас обнаружил на столе, когда впервые попал в потайной кабинет. И Элла тоже так считала. Но кого профессор так боялся? И о какой карте он говорил?

– Дедушка давно уже ищет Сердце Леса, – пояснила Элла. – При раскопках он обнаружил старинный свиток с какой-то загадкой. Он считал, что дорогу к городу пропавшего народа сможет найти лишь достойный.

Лукас застонал.

– Дай угадаю – тот свиток бесследно исчез, да?

– Да, но я была с дедушкой, когда он нашёл свиток. И угадай, кто его выучил наизусть и переписал? – Элла постучала пальцем по виску.

– Кто? – с искренним любопытством спросил Рани.

– Она, – Лукас указал на Эллу, закатив глаза.