— Далее, ректор. Его почти не бывает, но наши встречи с ним не исключены. Он чуть выше господина Шарэза, такой же полный и такой же седой, разве что без бороды. Обращение уважительное, но без придыхания: «господин ректор тер Торро». Остальные преподаватели Академии волновать тебя не должны — они попросту не обратят на тебя внимания, — наконец госпожа Вирджиния выдохлась и нахмурилась: — Кажется, ничего не забыла…

Господин Шарэз усмехнулся, успокаивающе прикоснулся к плечу взволнованной женщины и сказал:

— Все так. Аиша, просто всегда держись за госпожой и выполняй все, что говорят. А наши начальники, в сущности, не так уж и страшны, — госпожа ключница лишь фыркнула на это замечание, но ничего не сказала. — Мы подъезжаем.

Я с легким испугом уставилась на окно с занавесками: что меня ждет за ними? И что-то мне подсказывало, что не все будут такими милыми и добрыми, как мои покупатели.

Наша карета дернулась и остановилась. С легким испугом я посмотрела на господ и промычала:

— А может я лучше здесь…?

— Вирджиния, ты напугала ребенка, — с легким укором произнес начальник охраны и поднялся, чтобы открыть дверцу.

— Уж лучше я сама это сделаю и сразу! Чем потом ее искать по углам и приводить в чувство! — сказав это, госпожа бодренько выскочила из телеги и почти сразу я услышала ее командный голос.

— Г-господин, Шарэз, — неуверенно начала я.

— Пошли-пошли, с такой защитницей тебя никто не посмеет тронуть, — он пропустил меня вперед и даже слегка подтолкнул. Я ступила на землю и сразу зажмурилась от солнца.

А едва попривыкнув, открыла глаза и поняла — необычно. Все отличалось от того, что я видела в нашем селении. Начать с того, что здесь было чисто, не воняло пометом и сновали люди в чистых одеждах. Мы стояли внутри большого двора, что окружали высокие, до самого неба, белые каменные стены. К ним притулились одноэтажные домики, но что в них, или кто в них живет, было не ясно. Я смотрела, как за нами останавливаются остальные телеги, что только въехали, а ворота стали закрываться. Отвернулась и посмотрела на еще одни ворота, что располагались вдалеке: они были намного ниже первых, но их стены тоже были белыми, а за ними виднелся огромный дом. Посмотрев под ноги, увидела камень, а не навоз или земля в лучшем случае. Я наклонилась и потрогала его руками — теплый какой…

— Аиша, ты что делаешь? — я подскочила от близкого голоса госпожи ключницы.

— К-камень т-трогаю.

— Так, любознательная моя, потом потрогаешь, а пока быстренько закрыла рот и взяла свои вещи и вот этот узелок. Ждешь меня здесь, ни на шаг…

— Госпожа Ключница, вы вернулись раньше, чем мы вас ждали, — раздался за моей спиной мужской голос. А я замерла, испуганно сжав котомки и глядя на госпожу Вирджинию. Она выпрямилась, словно проглотила палку, затем немного склонила голову и произнесла:

— Господин проректор тер Ассан, приветствую. Важные обязанности не позволили мне задерживаться дольше необходимого…

— Как вижу, вы совсем справились? — могла поклясться, что его взгляд сейчас скользнул по мне. — А это кто? Я видел бумаги, и девушек в них было.

Надо же, он меня еще не знает, а уже, как кость в его горле. Я умоляюще взглянула на ключницу: что делать-то? Под ее ободряющий взгляд, повернулась к проректору, склонилась в кособоком поклоне и уставилась на теплый, красивый такой камень. Лучше смотреть под ноги, чем на человека, голос которого внушал мне ужас.

— Господин тер Ассан — это моя помощница Аиша. Мы спасли ее, но об этом я поведаю лично ректору, — она была невозмутима и весьма решительна настолько, что во мне затеплилась надежда.

— Госпожа Ключница, вы привезли себе в помощницы … магичку?! — хлесткий, голос чуть не сбил меня с ног. — Вы же знаете…

— Господин проректор, как я сообщила — мы спасли девочку. Но все остальное, не касающееся тех ушей, что снуют сейчас по двору, я оглашать не собираюсь.

— Я буду ждать ваших объяснений. Вместе с ректором. Сегодня вечером, — приказал он.

Спустя мгновение, каким-то внутренним чутьем, я поняла, что страшного мужчины уже нет.

— Ну что ж, лучше сразу, — тихо проговорила госпожа Вирджиния сама себе. — Он ушел, Аиша. Страшный серый волк ушел. И нам пора, пошли, покажу твой новый дом.

Сказать, что все увиденное было в новинку — ничего не сказать! Едва мы подошли ко вторым воротам, ключница приложила руку к стене: один из камней тускло засветился, а она сказала:

— Наша Академия находится практически в центре Загорья. В целях защиты окружена двумя стенами, первую ты уже видела. Через нее разве что драконы перелетят, и ни приступом, ни осадой взять невозможно. Вторые ворота — магические, — она остановилась, а я во все глаза смотрела, как дверцы открываются сами. — И открыть их может только тот, у кого стоит печать нашей Академии, — это, что получается, госпожа тоже наделена магией и она не запечатана?!

Мы вошли внутрь арки, прошли совсем немного и вышли на большую мощеную площадку, посреди которой стояла большая, каменная постройка…

— Добро пожаловать в Академию Искусств, — услышала я довольный голос госпожи Вирджинии. Но даже посмотреть на нее не смогла, уставившись во все глаза на огромные окна, блестевшие от солнечных лучей, серые каменные фигуры людей, что стояли на самой крыше и флюгера, в виде странных фигур. У нас в селении был всего один такой, в виде петуха, и то на крыше дома старосты.

— Пойдем, Аиша, посмотришь на главное здание изнутри, — госпожа ключница потянула меня за руку. — О нем я расскажу позже, как и о тех постройках, что за ним, сразу после небольшого сада, — о чем говорила женщина, понимала слабо: меня одурманивали окружающие запахи, которых не понимала. Щипали глаза от яркости нового окружения — белые блестящие лестницы и стены, ковры и ткани, цветы в высоких горшках. Картинки с людьми в смешных позах и чудной одежде…

— Аиша, чему это ты улыбаешься? — строгий голос госпожи вторгся в мои мысли.

— К-картинкам, — для достоверности я ткнула пальцем в ту, что разглядывала: на ней изображался мужчина, в очень странной позе: прикрывающий одной рукой лицо, а другой словно отталкивал спутницу. Неужели женщина была настолько страшна? Судить не бралась — к нам она стояла спиной…

— О, — только и раздалось сбоку. — Не думала, что обратишь внимание на картины, — тут она перешла на шепот: — Это наш проректор, во время своего выступления. Его необычайный взлет и неожиданное падение. Тогда, он был совершенно другим человеком, — она еще раз взглянула на картину и продолжила: — Пошли, время не терпит лени.

Все-таки место странное, но интересное. На нашем пути даже встретилось несколько «студентов», как назвала их госпожа Вирджиния. А по мне ряженые. И если на девочек еще можно было смотреть и думать «а срам-то едва прикрыт», то глядя на расхаживающих мальчиков, у которых…срам да и только! От этих я вообще отворачивалась. У них, что нормальной одежды вообще нет?! У девчонок сплошные короткие юбки, от цвета которых рябит в глазах, а мальчики вообще словно обтянуты просто кожей…