Он отошел как-то торопливо, точно стыдно ему было или некогда, и буркнул на ходу:

– Все, пока. Увидимся.

– Конечно! – выкрикнул ему вслед Макс.

Он понимал, что снова выглядит глупо, но ничего с собой поделать не мог. Увидимся, разумеется. Макс был в этом уверен и душой не кривил. Пистолет он решил отвезти на дачу, там в спокойной обстановке разобрать его и по частям утопить в местном болотце.

Еще месяца полтора они с Юркой созванивались, встретились пару раз, а потом жизнь Макса круто переменилась. Настя сказала, что с нее хватит, пора уезжать. Она давно намекала, что собирается вернуться к родителям. Диплом получен, съемная квартира теперь без надобности. Да и климат у Черного моря несравненно лучше. Зима там не полгода длится, а месяц всего, да и то без снега.

Максу такой вот план категорически не понравился. Он предложил свой вариант – свадьба, конечно.

Настасья два дня отмалчивалась, на третий позвонила. Мол, так и быть, уговорил. Но жить она тут останется до зимы, потом все равно уедет, хоть с законным мужем, хоть одна.

Макс перечить не стал, подумал, что до зимы еще много воды утечет. Он начал готовиться к новой жизни – купил кольца и костюм, осталось только оформить все как полагается.

О Дубровине он не то чтобы забыл, стало не до того. Да еще и при разговоре Макс как-то случайно ляпнул, что женится. Когда он сообразил, что наделал, отступать было поздно.

– Та самая? – спросил Юрка.

– Да, – промямлил Макс. – Ты ее видел. Настей зовут.

Та самая, да. Совершенно обычная на первый взгляд. Невысокая, одевается просто, незаметная в толпе. Таких сотни, но это если не присматриваться. А приглядишься и понимаешь, что всякие разные красотки могут идти мимо, а Настя пусть рядом остается, желательно на всю жизнь.

Взгляд у нее дерзкий и смешливый, глаза зеленые, ноги длинные. Зато волосы, наоборот, слишком короткие – каштановое с рыжим отливом каре до подбородка. Уж как Макс ни старался, как ни убеждал девушку отрастить волосы, а та уперлась, и ни в какую. Так удобнее, вот и весь сказ. Макс на время отступился, решил диктовать свои условия уже на правах мужа. Ждать оставалось всего ничего, до конца августа.

– Понятно.

Юрка спокойно пожелал ему удачи, счастья в семейной жизни и… перестал отвечать на звонки. Он сменил номер мобильника или вообще уехал из города.

Макс его искал поначалу, потом бросил. Ему надоело стоять перед дверью и слушать, как трезвон разносится по пустой квартире.

А потом он успокоился. Новостей о внезапной кончине того самого отродья не поступало. Красную «Мазду» он иногда встречал в городе. Она рассекала чуть ли не по встречке, не обращая внимания на разметку.

А еще через месяц ему и вовсе не до того стало. Другие дела навалились.

Заявление они подали в конце июня и решили отметить это дело как полагается. Проводить мероприятие решили на даче, в самом узком кругу: Макс, отец и Настя. Закусывать вино собирались шашлыками, но погода подкачала. С ночи зарядила мелкая морось, к утру она и вовсе перешла в равномерный нудный дождище.

Вдобавок похолодало, задул неприятный ветер. Торжество перенесли в дом, теплый, просторный и светлый, выстроенный отцом еще до появления Макса на свет, настоящее родовое гнездо.

Отец строился в деревне, а та со временем преобразилась в коттеджный поселок. Он быстро рос. Помимо небольших домов здесь появились основательные хоромы за высоченными глухими заборами. Оно и понятно. Место тихое, рядом лес, речка. До города близко, до федеральной трассы на Москву тоже рукой подать.

Отмечали до обеда, потом отец засобирался домой. Он отведал торта, изготовленного Настасьей собственноручно, похвалил будущую невестку, пошел заводить машину и поманил девушку за собой. Они о чем-то поговорили у ворот, посмеялись и посмотрели на Макса, который как швейцар держал створку.

Тот сделал вид, что ему не интересно, он вообще ничего не замечает, а сам пусть слегка, но заревновал, еле сдерживая усмешку. Это ж надо, к собственному папаше невесту свою ревнует! Просто «Санта-Барбара» какая-то.

Отец хоть и в возрасте, но далеко не старик. На него женщины с интересом, скажем так, поглядывают. Да только он однолюбом оказался, овдовел и больше не женился.

А Настя ему сразу приглянулась. Отец сам потом так сказал. Предыдущих подружек сына он не замечал, обращал на них не больше внимания, чем на ворону, залетевшую во двор, а вот с Настасьей этот номер не прошел. Они сразу друг другу понравились, нашли общие темы для разговора и вот теперь шушукались у машины, поглядывая на Макса, мокнущего под мелким дождиком.

Наконец-то белая «Тойота» выехала на улицу. Отец махнул Максу на прощание рукой и был таков. Настя ушла в дом. Макс закрыл ворота и пошел по дорожке к крыльцу в предвкушении продолжения праздника.

Выпил он немного, голова была легкой, сердце учащенно постукивало в такт шагам. Макс хотел поскорее оказаться вдвоем с девушкой в пустом доме. Он взбежал на крыльцо и едва успел отшатнуться.

Дверь распахнулась навстречу. На пороге стояла Настя в легком плаще поверх платья и с зонтиком в руках.

– Пошли погуляем, – заявила она, не дожидаясь согласия, прошла мимо Макса и направилась к калитке.

Тому ничего не оставалось, как топать следом. Планы пришлось менять на ходу, но настроения это не испортило. Можно и в самом деле погулять. Тем более что у них полно времени, весь вечер и ночь впереди.

Он накинул куртку и пошел за Настей к воротам. С улицы доносились голоса и странные звуки – то ли тихий плач, то ли смех. Макс выглянул за калитку и увидел соседского мальчишку, толстого важного Мишку, смышленого парня лет десяти. Тот держал на поводке до невозможности умильную псинку, крепкого трехцветного кобелька с ушами-локаторами, острой лисьей мордочкой и роскошным белейшим хвостом.

Пес, повизгивая от восторга, тыкался носом Насте в ладони. Та сидела на корточках, трепала собаку по загривку, чесала за ухом. Пес аж жмурился от наслаждения и неодобрительно посматривал на Макса. Мол, ты чего стоишь? Тоже гладь! Видишь, какой я хороший!

– Это кто у тебя? – Макс закрыл калитку и потрепал пса по толстой, рыжей с черным спинке.

Мишка тусовался тут все лето, но собаки у них в доме точно не было. Они жили на соседнем участке.

– Вельш-корг, – заявил Мишка, глядя на свое сокровище. – Папины друзья на море уехали и нам на неделю оставили. Его Юстик зовут, самая маленькая в мире овчарка. Это любимая собака английской королевы, у нее таких шесть или семь штук.

– Зачем ей столько?

Максу пес был неинтересен. Красивый, общительный, ласковый, как кошка, но и только. Однако Настя была другого мнения. Она разве что не целовалась с добрейшим Юстиком. Тот крутился на мокром асфальте и обиженно заворчал, когда девушка поднялась на ноги.