При этих словах что-то черное метнулось из-за кустов к дому и скрылось за углом.

От неожиданности сердце Глеба екнуло.

– Это кошки! – попытался убедить себя парень. – Хозяин предупреждал меня о том, что они приходят ночью.

На всякий случай, он закрыл окно и лег, прислушиваясь, на кровать. Через какое-то время до него донесся шум ужасной возни. Какие-то жуткие звуки и урчание доносились со стороны кухни.

– Это кошки! – продолжал себе твердить Глеб.

Он не знал, сколько это все продолжалось, но внезапно часы в комнате перестали тикать. Вслед за ними затихли звуки на кухне. В комнате стало светлее.

– Неужели рассвет? – удивился журналист.

Он приподнялся на локте, стараясь разглядеть, сколько времени показывают часы на стене. «По разнице во времени я пойму, сколько часов я не спал!» – подумал он. Каково же было его удивление, когда он обнаружил, что часы по-прежнему показывают без пяти минут двенадцать…

Глеб протер глаза, но ничего не изменилось. «Неужели мне все померещилось?» – подумал он. Комната выглядела очень мирно и уютно. Стояла абсолютная тишина. Парень поднялся с кровати, подошел к окну и посмотрел на улицу. Недалеко возвышались белые березки, по их веточкам скакала сорока. Совершенно ничто не напоминало о ночном происшествии.

– Точно, померещилось! – вслух произнес журналист. – Меньше надо есть на ночь, а то желудок на мозги давит.

Он выругался, вернулся и лег в постель.

– Что бы там ни было, а выспаться нужно, – сам себе сказал Глеб.

Он немного поворочался, с подозрением глядя на висящие на стене часы, но усталость взяла свое, и через несколько минут парень заснул.

Когда он проснулся, комната была уже ярко освещена солнцем. Глеб встал, взял со стола свои наручные часы и посмотрел на них. Стрелки показывали без пяти минут полдень.

– И здесь без пяти минут двенадцать, – усмехнулся журналист. – Что за чертовщина такая?!

В это время в его сумке зазвонил сотовый телефон. Парень достал трубку и увидел, что пропустил пять звонков от главреда. Он немедленно ответил и услышал недовольный голос редактора Коровина:

– Добрый день, Глеб! Что-то ты совсем пропал. Надеюсь, занимаешься делами редакции, а не прохлаждаешься где-нибудь?

– Что вы, что вы, Яков Михайлович! С самого утра бегаю, репортажи готовлю!

– Ты смотри, главное – фотографий больше сделай ярких! Дети это любят. К тому же я слышал, что в Устюге сейчас фестиваль какой-то проходит, у Деда Мороза. Так вот… Жду от тебя самый полный репортаж об этом событии.

– Не сомневайтесь! Мой репортаж будет самым лучшим и полным, – заверил главреда журналист.

– Готовь отчет. Бывай!

– До свидания.

Глеб нажал на сброс и резко выдохнул:

– Фу! Пронесло!

После этого он быстро оделся, взял полотенце и вышел из комнаты. На кухне весело гремел посудой дед Матвей.

– Доброе утро! – поздоровался журналист. – Где тут у вас умыться можно?

– Если по-крупному, то выйди во двор, там баня имеется. А если по-мелкому, то вон – умывальник!

– Надо же… – усмехнулся парень. – Ну и сленг у вас, дед Матвей!

– Что? – не понял хозяин дома.

– Ничего, – спрятал улыбку Глеб. – Мне пока «по-мелкому»!

Он прошел к умывальнику и с наслаждением умылся холодной водой и почистил зубы. Внезапно его взгляд упал на странный предмет, лежащий под умывальником. Журналист наклонился и увидел большую обглоданную кость. По своему виду она напоминала человеческую.

– Что это? – спросил Глеб, указывая на находку.

Дед Матвей проворно подбежал, схватил кость и на ходу выкинул ее в окно.

– А это… – пробормотал он. – Ничего особенного! Кость.

– Я вижу, что кость, – произнес парень. – Но она человеческая!

Он с подозрением уставился на старика.

– Чем вы кормите ваших зверей? – медленно спросил Глеб.

– Рыбой! – не моргнув глазом, ответил дед Матвей. – Но эти кошки… Я же вам говорил, что здесь раньше было кладбище. Так вот, иногда эти зверюги приносят с прогулки подобные предметы.

– Кошмар! – выдохнул журналист. – А не проще вообще выгнать этих кошек?

– Никак нельзя… – покачал головой дед Матвей.

– Почему?

– Они охраняют этот дом… и меня!

– От кого или от чего?

– Слишком много вопросов, молодой человек! – неожиданно жестко, почти зло произнес хозяин дома. – Идемте лучше завтракать, а то, судя по времени, наш завтрак может вскоре превратиться в обед.

Глеб кивнул, перекинул полотенце через плечо и отправился к столу. За завтраком дед Матвей опять подобрел и принялся расспрашивать парня, как тот провел ночь.

– Надеюсь, спалось тебе хорошо? – улыбаясь, поинтересовался старик.

– Угу! – ответил с набитым ртом журналист.

Он решил пока ничего не рассказывать хозяину дома о ночном происшествии.

– Вот и замечательно! – воскликнул дед Матвей. – Если будешь ложиться спать пораньше, то и проблем никаких не будет.

– Каких проблем? – не понял Глеб.

– Да это я так… к слову. Имел в виду, высыпаться хорошо будешь.

– А-а-а… – протянул журналист.

Странный старик все больше и больше наводил на него подозрения. «Похоже, этот дед Матвей тут совсем спятил от одиночества, – думал парень. – Небось, сам принес кость с кладбища, чтобы меня попугать. А теперь небылицы рассказывает!»

Но в любом случае жить Глебу пока было негде, поэтому он решил подыграть хозяину дома.

– Хорошо, – улыбнулся он. – Буду ложиться пораньше! А теперь, дед Матвей, расскажите, как мне добраться до резиденции Деда Мороза.

– О! – махнул рукой старик. – Сейчас туда много транспорта ходит. Ведь там фестиваль детский проходит. Но лучше, конечно, на такси. Хочешь, я тебе машину закажу?

– Да я сам. Где у вас телефон?

– В доме телефона нет, – покачал головой дед Матвей. – Я хожу к телефону-автомату, что на квартал ниже стоит.

– Вы меня все больше и больше удивляете, – заметил Глеб. – Как это так? Чтобы в доме телефона не было?

– Так ОНИ не хотят! – многозначительно произнес хозяин дома.

– Кто они? Кошки? – едва сдерживая улыбку, спросил журналист.

– Почему кошки? – не понял старик. – Другие… Те, от которых меня кошки охраняют.

Глебу надоело слушать всю эту белиберду. Он поблагодарил деда Матвея за завтрак, зашел в свою комнату, взял камеру и фотоаппарат и вышел из дома…