ССО комплектуются военнослужащими на контрактной основе. Подготовка разведчиков-диверсантов, как правило, осуществляется в разведывательных школах и центрах. Полученные навыки они совершенствуют в частях, а также в ходе войсковых и специальных учений. Каждый военнослужащий ССО обязан знать не менее двух иностранных языков, должен уметь действовать в любых условиях боевой обстановки.

Кроме того, осуществляется совместная подготовка военнослужащих ССО стран НАТО. В Германии создана школа глубинной разведки, где готовится младший командный и рядовой состав специальных оперативных формирований для действий в условиях Центральноевропейского ТВД. В ней обучаются военнослужащие из ФРГ, Греции, Бельгии, Великобритании, США и других государств блока. Ежегодный выпуск — до 1500 человек. Срок обучения от трех недель до года. Эта школа, по заявлениям западных специалистов, является примером сотрудничества стран блока в военной области.

Основной организационно-штатной и боевой единицей ССО, как сообщает зарубежная печать, являются оперативные отряды, развертывание которых в регионе (на ТВД) определяется военно-политической обстановкой, оперативно-стратегическими планами командования, а также требованиями военного искусства.

В составе оперативного отряда предусматривается иметь исполнителей (группы исполнителей), способных решать боевые задачи с использованием присущих только им приемов и способов. Это разведчики-диверсанты, диверсанты-боевики и диверсанты-идеологи, в том числе специалисты по боевым действиям и разведке, вооружению, минно-подрывному и инженерному делу, медицине, радиосвязи, снабжению, ведению допросов, пропаганды и агентурной работы, по связям с местным населением, подготовке иррегулярных войск и другие. Количество специалистов каждой категории в отрядах обычно зависит от характера предстоящих боевых действий и объема выполняемых задач.

В структуре ССО существуют отряды следующих типов: глубинной разведки, диверсионноштурмовые, десантно-штурмовые, специального назначения и другие. Отряды глубинной разведки представляют собой формирования численностью от 5 до 10 человек, в диверсионно-штурмовых до 30. Основная задача первых — ведение разведки, вторых — осуществление диверсий. И те и другие обычно действуют в оперативно-тактической глубине, приступая к развертыванию за несколько суток до начала войны. Десантно-штурмовые отряды, создаваемые на базе частей ВДВ и морской пехоты, предназначаются для уничтожения крупных стационарных объектов противника, захвата коммуникаций, рубежей или отдельных районов. Отряды специального назначения представляют собой наиболее подготовленные для действий в тылу противника формирования, которые способны выполнять различные разведывательные, диверсионные и подрывные задачи, привлекая для этих целей агентуру, используя методы как партизанского движения (развертываются на территории, оккупированной противником), так и повстанческого (на территории противника). Они имеют на вооружении специальные средства борьбы, в частности наркотические и психотропные препараты, пластичные ВВ повышенной мощности, переносные ракетные установки.

Отряд специального назначения (обычно 12 человек) состоит из группы управления, куда входят командир (лейтенант) и старший радист (заместитель командира), и двух отделений: в первом — командир, помощник, медик, инженер, радист, а во втором, имеющем ту же численность, есть специалисты по ведению разведки и уничтожению объектов противника. Отряд спецназа может также насчитывать 14–16 военнослужащих: командир (капитан), его заместитель (лейтенант), помощник по боевым действиям и разведке, специалисты по стрелковому вооружению, старший радист, старший инженер, старший медик, радист, инженер, помощник медика, специалист по снабжению. Он предназначен для ведения подрывных действий в тылу противника с использованием партизанской тактики. В случае необходимости могут создаваться оперативные отряды специального назначения численностью от 100 до 300 человек.

На приморских направлениях и внутренних водах ТВД командование НАТО планирует использовать отряды боевых пловцов (от 4 до 16 человек и более).

В мирное время деятельность формирований ССО направлена на защиту интересов как отдельных стран, так и блока в целом. Они способны создавать коммерческие прикрытия на территории иностранных государств, подпольные агентурные сети, осуществлять поставки оружия и военной техники, организовывать повстанческие и партизанские движения, проводить диверсионные акции различного масштаба и уровня, а также психологические операции, направленные на достижение такого морально-психологического и этического (поведенческого) состояния тех или иных слоев (групп) населения, своих войск и противника, которое обеспечило бы успешное ведение боевых действий.

В военное время от деятельности ССО, по мнению иностранных специалистов, во многом зависит исход первых сражений. Они должны вести разведку (контроль обстановки) и непосредственно воздействовать на противника (организация диверсий, саботаж и т. д.), оказывая таким образом существенную поддержку войскам. В локальных войнах они могут решать самые различные задачи как самостоятельно, так и совместно с иррегулярными формированиями, создаваемыми из местных жителей. В неядерной войне ССО отводится значительная роль, а главным содержанием их разведывательной, диверсионной и подрывной деятельности является поражение объектов с ядерным оружием. В ядерной войне они могут использоваться на всю глубину театров военных действий.

Основу сил специальных операций Великобритании составляют три отдельных полка специальной авиадесантной службы SAS (Special Air Service), один из которых развернутый, а два скадрованных, а также четыре учебных центра — разведывательный, специальный, парашютный, комплектования и подготовки.

22-й отдельный боеготовый полк спецназа (около 700 человек) включает штаб, 6 рот специального назначения, роты спецназа и тылового обеспечения. Каждая рота (78 военнослужащих, из них 6 офицеров) состоит из группы управления и 4 взводов (парашютного, амфибийного, горного и мобильного). Во взводе по одному офицеру, 14 сержантов и солдат, из которых создаются группы по четыре человека: командир, его заместитель, радист и разведчик. Он комплектуется на добровольной основе из числа наиболее подготовленных офицеров, сержантов и рядовых сухопутных войск и ВВС — специалистов в различных областях. Все кандидаты проходят жесткий отбор. У двух скадрованных полков (21-го и 23-го) аналогичная организация. В мирное время в них имеются только штабы.

На базе одного полка может быть сформировано до 50 разведывательно-диверсионных отрядов численностью 8 — 16 человек, способных действовать в тылу противника на большую глубину без дополнительного снабжения и обеспечения в течение 5 суток (как правило, группами из четырех военнослужащих — специалистов по разведывательно-диверсионным действиям, подрывному делу, радиосвязи и медицине). Возможно создание групп из женщин-военнослужащих.

На вооружении личного состава специальных формирований находятся 7,62-мм винтовки (L2A1) и пулеметы (L7A2), 9-мм пистолеты и автоматы (МР5), гранаты с ВВ повышенной мощности и дымовые шашки, 84-мм гранатометы L14A1 «Карл Густав», 0,75-т автомобили, другое специальное вооружение. Личный состав SAS Великобритании имеет хорошую физическую подготовку (за 20 часов разведывательно-диверсионный отряд способен пройти до 60 км, причем каждый военнослужащий несет 25 кг груза), морально-психологическую и специальную подготовку (знание связи, вооружения, иностранных языков, основ медицины, минноподрывного дела, тактики действий мелких подразделений и методов ведения партизанской войны, умение стрелять, водить автомашину, плавать). Продолжительность службы (по контракту) в разведывательно-диверсионных частях составляет не менее пяти лет.

В ВМС страны формирования специального назначения представлены тремя разведывательными взводами, приданными 3-й бригады морской пехоты, тремя легководолазными взводами, четырьмя командами водолазов-подрывников и отдельной ротой специального назначения «Комаччио».

Три разведывательных взвода морских пехотинцев (66 человек в каждом)