— Как вы вошли?

— Пришлось применить магию, — без зазрения совести призналась она.

Ведьма воспользовалась заклятием прямо в нашем доме?! И пришла без приглашения? Мне не совсем понравилась эта вольность.

— Не сердись, — усмехнулась ведьма, — я скоро уйду. Просто должна тебе ещё кое-что сказать... Это важно.

Я нахмурилась, сдерживая распирающее негодование.

— Что? — всё же спросила, чувствуя, как сердце забилось быстрее.

Ведьма сделала шаг в мою сторону, я вцепилась пальцами в столешницу трюмо.

— Пора познакомиться ближе, не так ли? Меня зовут Омелис, — снова оглядела меня каким-то странным ласковым взглядом, но в глазах сверкнул далёкий холод.

— Ты станешь белой ведьмой. Тебе будет открыта огромная сила, но ты обязана выполнить единственное условие: необходимо отречься от всего человеческого.

Во рту стало сухо. Я туго сглотнула, вслушиваясь в её слова.

— Должна раз и навсегда запретить себе любить. Ты можешь развлекаться с любым — плотские утехи нам не чужды — но от того, кого ты полюбишь, ты зачнёшь ребёнка. Если это случится, дар заберёт их жизни, а тебя призовёт тьма.

Ведьма замолкла, давая возможность мне осмыслить и подумать.

— Ты понимаешь? Ты согласна с этим?

— Да, — кивнула, вкладывая всю твёрдость в голос, заталкивая дальше едва уловимое колебание, которое царапнуло изнутри и исчезло — она не предупредила об этом сразу…

— Что ж, хорошо. Первое время тебя будет одолевать недомогание, цвет твоих волос начнёт меняться и станет таким же, как у меня, как у всех ведьм, таким же серебряным, как и наша кровь.

Я приподняла брови в удивлении: про кровь ничего не слышала.

— Что ещё?

Пусть не думает, что меня это беспокоит. И вообще, пусть быстрее уходит. Не хочу её видеть.

Ведьма замолчала, Абели почти закончила прибираться.

— Когда ты решишь покинуть Руан-Тар, я могу забрать тебя к нам. Ты можешь присоединиться к нашему кругу.

Что? Ну уж нет, я приняла дар, но не собиралась становиться частью клана ведьм. Она же об этом, да?

Нет. Мне это не нужно. По телу прошлась лихорадочная болезненная дрожь. Я поморщилась, чувствуя, как холодеют пальцы на ногах и леденеют лодыжки. Да и покидать Руан-Тар я не собиралась! С чего она решила, что мне это нужно?

— Нет, я остаюсь здесь. Мне не нужна ничья помощь, — заявила, собравшись с силами.

Омелис сузила глаза, потом мягко улыбнулась, едва уловимо, но в светлых глазах явно мелькнула усмешка. Всё-таки эти ведьмы — жуткие существа. И даже несмотря на то, что она из белых, мне становилось всё больше не по себе в её присутствии.

— Хорошо, — согласилась ведьма, — но если передумаешь… вот...

Омелис протянула мне руку. Я опустила взгляд и увидела на белой ладони с длинными острыми ногтями медальон. Красным огнём сверкнул камень в серебряной витиеватой оправе.

— Прочти призыв на обратной стороне, и я приду.

Нет, нет и нет! Мне это не нужно, пусть забирает обратно. И убирается. Я хотела отказаться, но внутри меня всплеснул протест. Это всего лишь страх и нежелание примиряться. Ведьма права: сейчас я уязвима, и кто знает, что меня ждёт? Слухи же не врут, говоря о том, что ведьмам не место среди людей. Возможно, настанет время, когда меня будут гнать.

Спокойный взгляд Омелис был каким-то снисходительным и даже понимающим. Она ждала, когда я отвечу. Нет, я не могу отказаться. Не сейчас. Я должна думать наперёд.

Протянула руку и дрожащими пальцами взяла медальон. Ведьма удовлетворённо кивнула. Я обратила внимание на тяжесть в своей ладони: металл жёг кожу, а красный камень зловеще сверкал в тусклых рассветных лучах.

— Что это за камень? — подняла взгляд и застыла.

Там, где стояла ведьма, уже никого не было, а дверь оказалась закрыта. Я растерянно огляделась. Она что, растворилась прямо в воздухе? Колючие мурашки страха прокатились по моим плечам. Невольно задышала чаще и поёжилась, но собралась и быстро спрятала медальон за спину, когда Абели, выбрав наконец из шкафа подходящую накидку для прогулки, развернулась и направилась ко мне как ни в чём не бывало.

— Мироу, может, всё-таки останетесь в комнате? Вы такая бледная.

«Служанка действительно ничего не видела и не слышала».

…Нет, не зря. Мотнула головой, возвращаясь мыслями в карету. Что-то меня отталкивало от неё, но я не могла понять причину.

Время покажет, как говорил всегда папа.

Я подожду.

Убрала руки и повернулась к окну, наблюдая, как сырой туман стелется между тёмными высокими холмами. В последнее время над землями юга слишком пасмурно. В осенние месяцы обычно тепло, а тут промозгло и холодно, солнце почти не проглядывало через плотные низкие тучи. А ведь ещё только сентябрь.

Первый день пути прошёл тяжело. К вечеру зарядил дождь, но мы успели остановиться на одном из постоялых дворов. Зал был полон люда и гудел, хорошо, что со мной были охранники и Абели.

Оказалось, разговоры велись весьма интересные: порождения тьмы лютуют на юге королевства. Совсем недалеко от наших земель, о чём и предупреждал отец.

Задумавшись, отпила травяного сбора из деревянной плошки, внимательнее прислушиваясь к разговору за соседним столиком.

— Это только начало. Говорят, этих тварей выпускают намеренно и натравливают на людей.

— Во всём виноваты драконьи выродки! Как только они захватили восточное побережье, эсканы сразу полезли из тьмы, — огрызнулся один из мужчин.

— Может, и они, а может, и сама гильдия в том приняла участие.

— Ты заблуждаешься: маги не при чём. Виноваты в том только драконы, и даже не спорь. Выпускают и сами же их истребляют, повышая свой авторитет перед правительством.

— Тише ты, — шикнул третий. — Хочешь, чтобы нас повязали прямо тут? Думай, что говоришь!

— Говорю правду.

На этом странный разговор закончился. Я переглянулась с Абели, которая, конечно же, тоже его слышала. Такие рассуждения поселили в сердце ещё больше тревоги. Не хватало ещё восстания. Народ явно делится на разные стороны: одни на стороне магов, другие на стороне правосудия, третьи на стороне драконов. Это плохо. Это может привести к вражде и распрям.

После скромного ужина мы отправились в предоставленную комнату. Двое стражников остались охранять двери, ещё двое были внизу, чтобы в случае чего дать знать об опасности, которой, по сути, не должны было быть. Много знатных леди путешествует по королевству, как раз мимо этого постоялого двора дороги ведут к морю, а там рукой подать и до столицы, где находится самое сердце торговли. Поговаривали, на столичных рынках продают всё: от рабов до пойманных эсканов. Бр-р, даже никогда не мечтала оказаться в этом месте, хотя любая молодая особа стремится именно туда.