– По нашим предположениям, это существо – всего лишь гигантский «слайм». Вероятно – некая «матка». К слову, последние недели в японских новостях мелькала информация о снижении уловов, а несколько рыболовных суден пропали без вести.

Я даже припомнил, что и сам читал об этом. Выучив японский язык, я иногда заглядывал на ресурсы наших восточных соседей. Для страны, изрядная часть продовольственной безопасности которой связана с морем, резкое исчезновение рыбы в прибрежных водах было довольно тревожным событием. Не думаю, что эти твари могли всех сожрать, океан огромен, но вот проредить и отогнать косяки – вполне.

На экране появилась картинка с мобильника, которым какой-то японец снимал из окна многоэтажки. Где-то вдалеке выла сирена. О том, что нужно эвакуироваться, он если и знал, то советам правительства явно следовать не торопился. Уличное освещение было достаточно сильным, так что можно было без труда разглядеть охотящегося на людей слайма. Пока – без особого успеха. Немногочисленным прохожим хватало осторожности держаться подальше от подозрительной твари и, при ее попытках приблизиться – бежать. Происходящее сопровождалось шутливыми комментариями. Кажется, стример надеялся заснять прибытие «героев». Или хотя бы сил правопорядка, а потом продать запись какому-нибудь новостному агентству…

– Вот что происходит ближе к побережью.

Картинка сменилась на камеру с одного из освещенных перекрестков – вероятно публичную. На этот раз звука не было. Ночью машин было немного, но они совершенно игнорировали правила дорожного движения – сразу парочка пролетела на красный свет. Одна внезапно остановилась, подобрав с обочины девушку. Видео ускорилось, показывая, что это все же запись… Промелькнуло несколько машин, а затем появились бегущие люди… Некоторые пытались укрыться в зданиях, но двери были закрыты. Довольно быстро стало ясно, от кого – следом ползли сотни слаймов, и на этот раз не обошлось без жертв – далеко не все умели бегать быстро. Стоило кому-то оступиться, и его настигали чудовища. Подробностей было не видно, но… явно не самая лучшая смерть. Я почувствовал, как Ева сжала мою руку…

– Обратите внимание, слаймы достаточно сильно отличаются от версии, что мы видели прежде. У многих из них появились щупальца, у некоторых – с костяными отростками, которыми они могут наносить колотые раны. У некоторых замечен даже панцирь. Нельзя не отметить, что эти существа демонстрируют отличную приспособляемость и, похоже, могут изменяться в весьма широких пределах…

Мда… Пожалуй, как брифинг закончится, нужно будет слегка изменить конфигурацию снаряжения – взять побольше гранат и напалма. И, возможно, оставить половину автоматов? Пули против слаймов работали плохо, да и прозрачных тварей я практически не наблюдал. Поразить ядро монстра наугад сложно, хотя есть надежда, что истинный взор поможет определить его положение. Но, опять же, с какого расстояния?

– Если эти твари могут размножаться самостоятельно, то их существование представляет немалую угрозу. В океанах появится новый хищник. Мы можем лишь надеяться на то, что источником всей этой орды является Левиафан. Или она пришла извне. Если японцы смогут уничтожить его, то есть шанс, что угроза рано или поздно будет устранена. К сожалению, пока это лишь надежды и предположения.

Я вспомнил звучавшую на давней лекции гипотезу, по которой эти твари могли размножаться делением и представил, что произойдет, если это правда. Океаны принадлежат человечеству по той простой причине, что на этой планете некому оспорить наше господство. При том обилии пищи, что водится в океанах, тысячи слаймов легко превратятся в миллиарды. Остановившееся судоходство, опустевшие острова и миллионы чудовищ, накатывающих на прибрежные города… Пугающая картина.

– Тогда почему нас не направят в бой? – выкрикнул кто-то из новичков. – Если все так серьезно?

– В данной ситуации от игроков нет реальной пользы. Без современного оружия, выйдя против орды подобных тварей, вы только впустую погибните. Здесь куда уместнее использовать армию, авиацию и флот. Японское правительство предварительно отказалось от предложенной нами военной помощи. К тому же у них там под боком сразу три американские базы – морская и две военно-воздушных, и они планируют уничтожить Левиафана своими силами. С ордой будет сложнее – слишком уж слаймов много, но пока повода для паники тоже нет. Прибрежные регионы спешно блокируются силами национальной самообороны и, рано или поздно, монстров оттеснят, захватят или уничтожат. Будем надеяться, что выжившие сдохнут сами…

На экране вновь показали Левиафана – на этот раз явно в реальном времени. Судя по бегущей внизу строке, это какие-то японские новости.

– Вернемся к делу. – продолжил майор. – В связи со всем вышесказанным, если кто-то из вас попадет на поле боя, то у него будет только одна цель – эвакуация. Руководство Японии в курсе грядущего прибытия игроков и должно предупредить силы национальной самообороны. Однако на особое содействие рассчитывать не стоит – у них полно своих проблем, там тот еще бардак. Сейчас вам выдадут справочные материалы и инструкции. У вас есть примерно полчаса, чтобы ознакомиться с ними. Мы надеемся, что до момента начала миссии американская авиация решит вопрос с маткой чудовищ…

Несколько сотрудников прошли по рядам, раздавая материалы. Я вежливо кивнул, принимая пакет и архаичную бумажную папку от «секретарши», в звании младшего сержанта, и, машинально проводив ее взглядом, тут же получил толчок в бок от сидящей рядом Евы. Вот они, прелести «семейной жизни»…

Фыркнув, я углубился в чтение. Было видно, что рекомендации готовили в спешке и, в целом, они были достаточно просты и рациональны. Если миссия не будет требовать участия в бою – отступать на запад. Если требует – выполнить условия, а затем все равно отступать на запад. Тут же объяснялось, как в условиях городской застройки отличить его от всех прочих сторон света. Информация о том, как связаться с командованием посредством сотовой связи, и рекомендации как раздобыть телефон. Проще всего было забрать с трупа или «реквизировать» у горожанина. Причем рекомендовалось найти кого-нибудь одетого победнее, поскольку «старые модели смартфонов реже защищены». Ссылка на простейшие методы взлома, идущие на отдельном листе. Три десятка фраз на японском, разной степени сложности и полезности. Несколько возможных точек сбора, на случай, если потребуется собрать группу. Точки эвакуации за пределами города, если миссия затянется или Япония будет уничтожена. Чего? Я даже перечитал последнюю строчку. Похоже, в аналитический отдел, по примеру министерств обороны ряда западных стран, понабрали писателей-фантастов.

На память я не жаловался и, хотя она и не была абсолютной, большую часть прочитанного запомнил с первого раза. Впрочем, в отличие от остальных, имел возможность забрать бумаги с собой. В том числе в электронном виде – инструкции можно было скачать из сети на планшет. Заглянув в пакет, я обнаружил внутри три кристалла маны и телефон. Похоже, лично у меня проблем со связью не будет…

* * *

Убедившись, что не пропустил ничего важного, я взял планшет и довольно быстро нашел канал, который транслировался на экран. Подключив наушники, я наконец-то услышал и диктора, бодро, невзирая на время суток, рассказывающего о мощи японского оружия, американской авиации и незавидной судьбе монстра, посмевшего покуситься на столицу одной из сильнейших стран на планете. С патриотизмом у японцев всегда все было неплохо.